XIV принцип

— Нет, это все-таки не гранит! — удовлетворенно наблюдая за все больше разгорающейся галерой, сделал вывод Вилли. — Больше похо­же на желтый песчаник. Запиши это, Йохан, в нашу книгу.

Тот еще раз рванул спусковой рычаг катапульты, отправляя в воз­дух очередную порцию смоляной стружки, и согласился:

— Да, скорее всего это желтый песчаник.

— Жрец уходит! — сообщил им капитан и показал на выплываю­щую из облака дыма, окружившего галеру, фигуру жреца. Казалось, что командир нежити с увесистым мешком за спиной идет по воде, но, приглядевшись внимательнее, Сергей понял, что тот стоит на щите, по­крывающем спины двух плывущих скелетов. Скелеты активно молоти­ли воду ногами, быстро унося своего хозяина от тонущей галеры.

— Его нельзя упустить! — закричал сигмариот. — Жрец Личи — коллекционный экземпляр. Из Отступников! Наука нам не простит!

— Поворачивай корабль, — не терпящим возражений тоном при­казал Дейдвуду ван Хал.

— Но... — озадачился тот.

— Никаких но! — взвизгнул Вилли. — Если мы его не добьем, бра­тец, к вечеру за нами будут гоняться уже три галеры или пять.

— Пять?! — озадаченно повторил капер и крикнул рулевому: — Разворачиваемся! Живее, олухи!

Несмотря на всю корабельную мощь и мастерство капитана, погоня длилась уже не менее часа. Скелеты под щитом, на котором стоял жрец, так энергично шлепали ногами, что их диковинный «катамаран» мчался со ско­ростью моторной лодки. Камни из катапульты, то и дело летящие им вслед с борта каравеллы, плюхались в воду на безопасном для нежити расстоянии.

— Йохан, сними его из пистолета, — предложил другу сигмариот.

Охотник достал из-за пазухи пистолет, тщательно прицелился и выстрелил. Жрец, словно почувствовав новую опасность, не оборачи­ваясь, вскинул руку с раскрытой ладонью, и что-то просвистело над ухом Сергея. От бизань-мачты брызнули щенки. Вилли подошел к поврежденному дереву и констатировал:

— У экземпляра есть талисман Отражения. Стрелять в него, пожа­луй, не стоит, как и камешки кидать.

— Отражения, — повторил Второй и поинтересовался: — Руны Отражения — одно и то же?

— Не совсем, — авторитетно ответил снященник. — На мече слан- нов они действуют как защитный слой, уберегающий лезвие от повреж­дений в момент соприкосновения с другим лезвием. Поэтому на клин­ке с рунами Отражения не бывает зазубрин. У нашего экземпляра та­лисман Отражения, меняющий траекторию полета стрелы, камня или пули на противоположную. Снаряд облетает первую цель и возвраща­ется обратно. Хорошо, что Йохан отошел в сторону, иначе у него сей­час вместо глаза была бы собственная серебряная пуля,

-Не смешно, — буркнул его друг, огорченный подобной перспекти­вой.

— Как же мы его добьем? — заинтересовался Сергей.

— Проще простого, братец! — показал ему деревянный колышек Вил­ли. — Мы его догоним, побьем своими палочками и воткнем в грудку этот замечательный осиновый колышек. Теоретически он будет просто обязан рассыпаться в прах. Поворчит, конечно, перед бесславной кончиной.

— Откуда он? — спросил Второй, воодушевленный ироничной ма­нерой сигмариота излагать свои мысли.

— Неужели инжи не знают истории? — хитро прищурился священ­нослужитель.

— Я студент первого курса, — мгновенно соврал Второй, — а ис­тория у нас со второго.

— Тогда тебе повезло, братец! — заявил Вилли, усаживаясь на деревян­ный лафет катапульты. — Гебе страшно повезло. Для всех высших учебных заведений Империи вводный курс истории Нехекхары, страны мертвых, писал я! Правда, в соавторстве с покойным Генрихом Джоханом. Да упоко­ят его душу небесные купели Сигмара. Хотя я предупреждал этого упрям­ца не шататься в одиночку по гробницам Некрополиса. С ним я пойти не мог, приближались весенние торжества по поводу восшествия Сигмара на престол и надо было готовить храм к празднику. Ну, это неважно. Итак, ис­тория! Это история великих побед и столь же великих поражений, история могущества и измен, история красоты и безобразия. Мой вводный курс на­чинается с эпиграфа - «Смех и смерть, мужество и ужас».

— Нельзя ли прозаичнее? — попросил Второй, начиная путаться в оборотах речи ученого клирика.

— Короче говоря, дело было так, — назидательно начал тот. — По устоявшемуся мнению большинства историков, Нехекхара является первым государством, образованным людьми, естественно, не без уча­стия богов или, что будет точнее, небожителей. Расцвет этого удиви­тельного культурно-этнического образования пришелся на 2500 лет до нашей эры по имперскому календарю. С восшествием на престол сем­надцатого царя — Великого Сеттры, сына Хакеша, процветание Нехекхары достигло своего пика — город Кхемри, отстроенный еще в правле­ние Закаша, был утвержден столицей, окрестные племена были подчи­нены власти царя, уровень образования и благосостояния граждан неу­клонно возрастал. На фоне всеобщего почитания Великого Сеттру по­сетило нехитрое убеждение, что при определенных усилиях можно до­стичь бессмертия, чем он немедленно и озадачил своих жрецов.

— Зачем? - вмешался в повествование Сергей. — Есть же алтари возрождения! Или Сеттра не был героем?