Взрыв всегда возможен

Все поняли сокращение: Ленц имел в виду горючее, способное вырвать ракету из объятий земного тяготения.

- Разумеется! - ответил Харпер. - Можно взять любую рейсовую межконтинентальную ракету, переделать ее немного и отправлять экскурсии на Луну.

- Превосходно!

Ленц попросил у Кинга листок бумаги и принялся быстро писать. Заинтригованные, все смотрели на него с нетерпением. Он писал бегло, лишь изредка задумываясь, и наконец протянул листок Кингу:

- Решите-ка эту задачку!

Кинг долго смотрел не листок, и постепенно удивление на его лице сменялось восторгом.

- Эриксон! Харпер! - завопил он. - Мы возьмем ваше новое горючее, построим большую ракету, установим на ней наш реактор и запустим его на постоянную орбиту подальше от Земли! И пусть он там вырабатывает атомное топливо, безопасное топливо для людей. Тогда взрыв Большой Бомбы будет угрожать лишь дежурным операторам, да и то до поры до времени. Понимаете?

Оваций не последовало: такую сложную идею нужно было переварить. Наконец Харпер обрел дар речи.

- А как насчет вашей отставки? Шеф, мы все равно с этим не согласимся.

- Не беспокойся, - утешил его Кинг, указывая на листок с формулами. - Здесь все предусмотрено.

- Да, здесь предусмотрено все, - согласился Ленц. - Все, кроме времени.

- Что?

- Ну да, посмотрите, оно выражено как неопределенная неизвестная.

- В самом деле... Ну что ж... Все равно рискнем! И не будем терять времени!

* * *

Председательствующий на совете директоров Диксон попросил тишины.

- Поскольку это совещание экстраординарное, - объявил он, - сегодня не будет ни докладов, ни сообщений. Согласно повестке дня, уходящему в отставку генерал- директору Кингу предоставляется два часа для прощального слова.

- Господин президент!

- Да, мистер Стронг?

- Я считал, что с этим вопросом покончили!

- Вы не ошиблись, мистер Стронг. Однако, учитывая долголетнюю безупречную, службу мистера Кинга, мы решили удовлетворить его просьбу и сочтем за честь его выслушать. Мистер Кинг, слово предоставляется вам!

Кинг встал, коротко сказал: "За меня будет говорить доктор Ленц" - и снова сел.

Ленцу пришлось подождать, пока в зале утихнет гул.

Ленц начал с того, что Большая Бомба представляет собой грозную опасность, пока находится на Земле, и сжато повторил свои основные доказательства. После этого он сразу выдвинул предложение: поместить большой реактор в ракетоплан и вывести его на стационарную орбиту, достаточно удаленную от Земли - скажем, на пятнадцать тысяч миль. Пусть он работает там, на искусственном спутнике, производя безопасное горючее для атомных электростанций.

В связи с этим он сообщил об открытии Харпера-Эриксона, подчеркнув его коммерческое значение. Он постарался изложить все это как можно убедительнее, пустив в ход все свое обаяние, чтобы, завоевать доверие господ бизнесменов. Потом сделал паузу, выжидая ответной реакции.

Она не заставила себя ждать. Послышались возгласы: "Чепуха! Бред! Бездоказательно! Это ничего не изменит!" Ясно было, что все были рады узнать о новом горючем, но должного впечатления это не произвело. Лет через двадцать, когда этот проект будет досконально изучен и коммерческая выгода его будет доказана, они, может быть, и решат запустить на орбиту еще один большой реактор. А пока - время терпит. Только один из директоров поддержал Ленца, но явно было, что он не пользуется симпатией остальных.

Ленц терпеливо и вежливо опроверг все их возражения. Он рассказал об учащающихся случаях профессиональных психоневрозов среди инженеров и подчеркнул огромную опасность, которой они подвергаются, работая с Большой Бомбой, даже с точки зрения официальной теории Дестрея. Он напомнил им о немыслимо высоких затратах на страхование и миллионных суммах, идущих на "подмазку" политиканов.

Потом он резко изменил тон и обрушился открыто и яростно.

- Джентльмены! - сказал он. - Мы считаем, что это вопрос - жизни и смерти, нашей жизни и - жизни наших семей, и не только их. И если вы не пойдете на компромисс, мы будем драться, не считаясь ни с чем и не соблюдая никаких правил, как борется за свою жизнь загнанный в угол зверь.

После этого Ленц перешел в наступление. Первый его ход был предельно прост. Он изложил подготовленный им план пропагандистской кампании в общенациональном масштабе - так какая-нибудь фирма предупреждает своих конкурентов. План был разработан до последних мелочей. Тут было все: радио, телевидение, порочащие выступления, инспирированные статьи в газетах и журналах, "гражданские комитеты", а самое главное - активное распространение слухов и бомбардировка Конгресса "письмами избирателей". Любой бизнесмен по собственному опыту знал, что это такое. Цель кампании была одна: сделать из аризонского реактора жупел, но вызвать не панику, а ярость обезумевших обывателей, направить ее против совета директоров и добиться от Комиссии по атомной энергии решения о немедленной переброске Большой Бомбы в космос.

- Это шантаж! Мы заткнем вам рот!

- Вряд ли, - вежливо возразил Ленц. - Вы можете только закрыть нам доступ в некоторые газеты. Вам не удастся нас изолировать.