Выжечь огнем

И все же одна вещь, которую он усвоил, изучая ее, заключалась в ее нелюбви к ломке спичек. К битвам на истощение. Она верила в маневр и мобильность. Конечно, ее тактика всегда была направлена на то, чтобы свести к минимуму потери ее собственных людей, но раз за разом она демонстрировала такую же решимость свести к минимуму потери даже своих противников, когда только могла. Были времена, когда она не могла, как, например, ее отчаянная защита Грейсона - на самом деле, обе ее защиты Грейсона. Или как то, что случилось со Вторым флотом Филареты на Мантикоре... хотя, похоже, в этом случае ее вынудило действовать Соответствие.

На этот раз она вообще не маневрировала.

Она просто сидела там, за пределами гиперграницы, как какое-то безжалостное, неприкосновенное божество, выпуская волну за волной ракетных капсул, час за часом. Черт возьми, день за днем! Она пришла, чтобы сжечь Гальтон дотла, и это было именно то, что она собиралась сделать.

Монтальван знал это. Он знал это еще до того, как прозвучал первый выстрел, но он сделал все, что мог. Он израсходовал все свои Хасты в этом процессе. Он снова попытался незаметно вывести их в зону досягаемости, но ее сенсоры были слишком хороши, а противоракетная оборона слишком глубока. Ее флот замечал каждую волну слишком рано, слишком далеко, и сводил ее к нулю еще до того, как ее оставшиеся выжившие когда-либо приближались к ее звездолетам. И тогда он собрал все оставшиеся Хасты в один мощный залп и послал почти восемьдесят тысяч прямо на нее.

Только для того, чтобы ее сенсорная сеть вовремя предупредила ее, чтобы она увела каждый звездолет в гипер до того, как они доберутся до нее. Она была вынуждена оставить свои ЛАКи позади, но ЛАКи и в лучшие времена были дьявольски трудными ракетными мишенями, а отсутствие у "гразерной" боеголовки нескольких лазерных стержней только усугубляло ситуацию. Он уничтожил еще семьдесят или восемьдесят проворных маленьких кораблей, и, судя по послужному списку Харрингтон, он подозревал, что ей будет больно с этим жить, но это был чертовски плохой результат для расходования такого количества огневой мощи.

И как только он израсходовал их, она вернулась в нормальное пространство и возобновила свои методичные удары.

По крайней мере, она тщательно ограничила свой огонь крепостями. Если уж на то пошло, она не старалась изо всех сил просто уничтожить свои цели. Большинство фортов Монтальвана были разрушены за последние семьдесят два часа, но как только ее разведывательные платформы сообщали ей, что один из них замолкал, она переносила огонь на другие цели. Он задавался вопросом, было ли это потому, что даже сейчас, в каком-то уголке своей души, она все еще пыталась уменьшить число погибших, как делала всегда, или это был просто вопрос экономии боеприпасов. В конце концов, она использовала буквально миллионы многодвигательных ракет. С другой стороны, было ясно, что она привезла с собой их даже больше, чем Монтальван предполагал в самых пессимистичных мыслях.

"Ирвинг Фишер" был одной из мишеней, по которым она больше не стреляла, и неудивительно. Для ее конструкторов было невероятной удачей то, что "Фишер" просто не распался. Некогда гордая крепость превратилась в искореженную груду обломков. У нее все еще было несколько дюжин кластеров точечной обороны и один "Тестудо", но, кроме восьми ракетных пусковых установок и в общей сложности двух установок "гразеров", его наступательная огневая мощь отсутствовала, и по меньшей мере шестьдесят процентов ее личного состава стали жертвами.

"Чжоу Цзянь-жэнь", в отличие от флагманской крепости Монтальвана, распался, но "Фрэнсис Крик" - нет. Командная база Адебайо была повреждена еще более жестоко, чем "Фишер", но она все еще была там. И, невероятно, но и он, и Адебайо были все еще живы!

На сегодня. Конечно, это...

- Гросс-адмирал?

Монтальван встряхнулся, осознав, что его мысли блуждали. Снова.

- Да, Абрахам?

- Гросс-адмирал, Харрингтон запрашивает генерал-фельдмаршала Адебайо по связи.

- Это она? - Монтальван улыбнулся сквозь забрало. - Ты думаешь, она хочет сдаться?

Кестнер на мгновение уставился на него, а затем - к его собственному очевидному удивлению - фрегаттен-капитан действительно усмехнулся.

- Боюсь, что нет, сэр.

- Ну, я полагаю, трудно винить ее в данных обстоятельствах. - Монтальван выдохнул и встряхнулся. - У нас все еще есть связь ближнего радиуса действия с "Криком"?

- Да, сэр. Правда, только по экстренным каналам.

Монтальван поморщился. Беспощадный огонь Харрингтон уничтожил все коммуникационные системы "Крика" вместе со всеми орудийными установками крепости.

- Очень хорошо, - сказал он. - Посмотрим, сможете ли вы достать мне генерал-фельдмаршала.

- Да, сэр.

Это заняло добрых пять минут, но затем он услышал голос Адебайо по комму своего скафандра.

- Да, Гюнтер?

- Харрингтон хотела бы поговорить с вами, - сказал он.

- Ты можешь соединить ее со мной?

- Думаю, да. Дай мне минутку.

Он посмотрел на Кестнера.