Выжечь огнем

- Поймите меня, - сказала она тогда. - Ничто не доставило бы мне большего личного удовлетворения, чем просто открыть огонь и убить каждого мужчину и женщину под вашим командованием. Моя звездная нация и ее союзники - и я лично - возлагаем на вас ответственность за миллионы смертей, которые ваше "Соответствие" непосредственно причинило в двойной системе Мантикоры, Беовульфе и на Мезе, и за каждого мантикорца, грейсонца, хевенита и соларианина, убитого в войне между Великим Альянсом и Солнечной лигой, которую вы спровоцировали. Мы намерены положить этому конец. Мы намерены покончить с вами... и мы это сделаем.

Ее холодный стальной голос был спокоен, почти бесстрастен, и это только делало его искренность еще более ужасной.

- Однако, в отличие от Соответствия, мы на самом деле заботимся о крови на наших руках. И поскольку мы это делаем, я предлагаю вам эту возможность сдаться. Однако имейте в виду, что если вы это сделаете, то каждый человек, занимающий командную должность, по меньшей мере, столкнется с потенциальным судом за преступления против человечности в поистине галактическом масштабе. Нет никаких обещаний неприкосновенности, никаких гарантий. Есть только возможность, по крайней мере, пощадить ваш персонал. У вас есть два часа, чтобы обдумать мое предложение. Если вы не примете его к истечению этого времени, мои силы откроют огонь.

- Харрингтон, конец связи.

Дисплей погас, и на флагманской палубе "Крика" повисла тишина. Затем Адебайо глубоко вздохнула и посмотрел на Монтальвана.

- Думаю, пришло время для Волана, - сказала она. - Выполняй, как только сможешь.

КЕВ "Император"

Большой флот

Система Гальтон

- БИЦ сообщает, что внешние Призрачные всадники что-то заметили, миледи, - сказал главстаршина Рэнсом. Меган Петерсен посмотрела на него, и он покачал головой. - Они не уверены, что это такое, но оно направляется в нашу сторону и движется быстрее, чем любой другой обнаруженный нами след.

Руки Рэнсома были заняты на его командном пункте, когда он говорил, и Петерсен повернулась к своему графику, когда он ввел в него свежую порцию данных боевого информационного центра "Императора". Новый значок мигнул быстрым стробоскопом неопознанного контакта, и Рэнсом был прав. Он направлялся к Большому флоту из внутренней системы и двигался намного быстрее, чем неуловимые разведывательные дроны, которые они обнаружили ранее. Соответствие развернуло два разных типа разведывательных платформ, одна из которых, очевидно, была практически идентична дронам последнего поколения флота Солнечной лиги, а другая была чертовски скрытной. Петерсен согласилась с герцогиней Харрингтон и капитаном Ярувальски в том, что они не смешали бы их таким образом, если бы не надеялись узнать, насколько легко Большой флот может обнаружить, заблокировать и уничтожить платформы их первой команды. Вот почему Большой флот отказался предпринимать что-либо подобное.

Не то чтобы Петерсен была совсем уверена в том, что они смогли бы уничтожить "крадущихся", если бы попытались.

Но это неслось с гораздо большей скоростью, приближаясь к самой дальней оболочке дронов со скоростью, близкой к 42 процентам скорости света, и единственной причиной, по которой Призрачные всадники увидели его, была сопровождавшая его фронт волна заряженных частиц.

Она нахмурилась, и этот хмурый взгляд подкрепился, когда числовое обозначение, добавленное к значку, начало увеличиваться. Что бы это ни было, оно было не одиноко.

Тыльной стороной ладони она нажала на кнопку, и хрипло зазвучал сигнал тревоги.

- Всем подразделениям, это флагман! - рявкнула она по командной сети. - Приближаются призраки, ось угрозы - пять-восемь градусов, скорость сближения одна-две-три тысячи километров в секунду. Дальность два - две целых восемь десятых миллиона километров. Готовность противоракет. Повторяю, готовность противоракет. Будьте готовы вступить в бой.

Она откинулась на спинку стула, сигнализация все еще звучала, и только тогда оглянулась через плечо.

Хонор коротко улыбнулась в знак одобрения, когда Петерсен оглянулась на нее. Меган поступила совершенно правильно, не дожидаясь чьего-либо разрешения, подумала она, но ее собственное внимание было приковано к сюжету, поскольку число рядом с этим значком продолжало расти.

Она хотела, чтобы они обнаружили, что бы это ни было - и у нее было плохое предчувствие по этому поводу - раньше. При его нынешней скорости оно достигнет Большого флота всего за три минуты...что было на девяносто секунд меньше, чем потребовалось бы "Императору" для гиперперехода. И это была ее вина.