Выжечь огнем

- Ну, это примерно так. Роббинс и Скарлатти прибыли по расписанию, но на самом деле они не ожидали застать Виктора Каша в резиденции. - Гэннон пожал плечами. - Из того, что я смог определить, планы имеют тенденцию меняться каждый раз, когда поблизости находится Каша. Так что...

***

- Я ожидаю, что мои флаг-офицеры проявят инициативу, - сказал Кингсфорд двадцать с лишним минут спустя. - Возможно, это просто немного больше инициативы, чем мне удобно. - Он вопросительно посмотрел на Гэннона. - Я не вижу, как вовлечение соларианской оперативной группы в одну из схем Каша - этот человек печально известен ими - продвигает наши интересы. Похоже, это лишь косвенно связано с проблемой рабства. Если это вообще к нему привязано.

- Адмирал, если теория Великого Альянса о Соответствии верна, это может привести нас к сути этого. Но оставляя это в стороне...

- Я так и знал. - Кингсфорд нахмурился. - Я знал, что у тебя что-то припрятано в рукаве. Ты почти так же плох, как Каша, когда дело доходит до интриг!

- Я ранен. - Обиженное выражение лица Гэннона действительно могло бы обмануть кого-то, кто его не знал.

- Черт возьми, кто ты такой. Покончи с этим, Чак.

Гэннон на мгновение задумался, затем пожал плечами.

- На самом деле, я бы не назвал это схемой. "Схема" подразумевает план действий. То, что у меня есть, больше похоже на оценку.

- Оценку чего?

- На самом деле, это две вещи. Одна из них является немедленной, то, что вы могли бы назвать "тактической", но другая более долгосрочная. Стратегическая.

- Итак, расскажи мне о тактической.

- Таким образом, данные, которыми Факел поделился с Роббинс, и бывшие сотрудники разведки Баллрум, которые вернулись домой вместе с ней, указывают на гораздо более глубокие отношения между "Рабсилой" и некоторыми из наших более "законных" трансзвездных агентов, чем мы думали. Мы все еще смотрим, насколько глубоко это заходит с некоторыми из них, но если информация Факела настолько точна, как я думаю, у нас действительно могут быть неопровержимые улики в отношении "Джессик".

- Действительно? - Кингсфорд откинулся на спинку стула. - Я этого не ожидал, - сказал он, затем фыркнул. - Я должен был. Просто мне на самом деле не приходило в голову, что мы получим такого рода доказательства. Это то, что мы должны передать Гэддису и его команде, прежде чем они обрушат молот на "Джессик"?

- Вот почему я назвал это "немедленным", - сказал Гэннон. - Я уже предупредил Симеона, и завтра утром мы проведем с ним брифинг в Объединенной разведке. Я не уверен, как это повлияет на наши первоначальные планы по уничтожению инфраструктуры рабства, но я не вижу, как это может навредить. Конечно, не с точки зрения поиска позитивной цели миссии для флота. Я не думаю, что смогу дать какие-либо реальные рекомендации, пока у меня не будет возможности обсудить это с ним - и, вероятно, с Зилвицки и другими представителями Meзы, - но я почти уверен, что после того, как я это сделаю, будет очень разумно объединить две миссии.

- Хорошо, - кивнул Кингсфорд. - Полагаю, что это имеет смысл, до тех пор, пока мы в конечном итоге не окажемся погребенными в каком-нибудь ползучем задании. - Он поморщился. - Мы видели слишком много такого дерьма с пограничной безопасностью.

Он посидел, задумавшись на мгновение, затем пожал плечами.

- Этого одного хватит на сегодня, - сказал он тогда. - Выкладывай эту свою "стратегическую" оценку.

- Хорошо. По моей оценке, Солнечная лига должна пойти на попятную - сделать все, что в ее силах, - чтобы развить наилучшие возможные долгосрочные отношения с Факелом, - категорично сказал Гэннон.

- Почему? - Кингсфорд поднял руку. - Я не обязательно против этой идеи, но я хотел бы услышать какое-то обоснование, выходящее за рамки "люди должны быть добры друг к другу".

- На самом деле, это неплохая причина, если разобраться. Если вы посмотрите на последние несколько стандартных столетий истории Лиги и попытаетесь описать это, "быть добрым к людям" - это не то описание, которое приходит на ум. На самом деле, как раз наоборот. Это больше похоже на грабеж и незаконное обогащение под видом сладенькой необходимости. Я согласен с вами, что пограничная безопасность начиналась со всевозможных замечательных намерений...которые длились ровно столько, чтобы люди, управляющие этой безопасностью, поняли, насколько богатыми они могут стать.

- Я хотел бы поспорить с этим, - сказал Кингсфорд с гримасой, - но не могу. Продолжай.