Выжечь огнем

- В моем магазине такого не бывает, - сказал он, и его взгляд встретился с ее. Она увидела в его глазах получение ее невысказанного послания, и ее плечи, казалось, слегка расслабились. - Но мы действительно проводим симуляции, и иногда трудно вспомнить, что они сгенерированы компьютером. Ты можешь слишком сильно в них вложиться. Так что я могу видеть, что наблюдение за тем, как даже вымышленная кучка защитников получает удары снова и снова, независимо от того, что ты делаешь, должно быть, по крайней мере, немного удручающим.

- Да. - Она кивнула и сделала еще глоток. - Я думаю, отчасти это просто потому, что мне действительно нравится побеждать. Вот почему я вообще ввязалась в это. Ну, и это было "предложено" мне моими советниками сразу после окончания средней школы. И я почти уверена, что одна из причин, по которой меня это беспокоит, заключается в том, что я вижу способы изменить стартовые параметры, используя технологии, которые уже доступны защитникам, даже если они не мы, что могло бы значительно изменить результат. Я не знаю, позволило бы это мне победить, но это, по крайней мере, дало бы моему... как ты это назвал? моей "фиктивной кучке защитников"? - гораздо больше шансов не проиграть.

- Эй, леди! Если бы то, что ты делаешь, было легко, они, вероятно, позволили бы это сделать кому-то вроде меня!

Он ухмыльнулся ей, и, как он и надеялся, это вызвало у нее смешок, и он с облегчением увидел, что язык ее тела еще больше расслабился. Не то чтобы ему пришлось оттаскивать ее от края обрыва или что-то в этом роде, но как он надеялся, знание того, что он понимает - и сочувствует - поможет ей держать себя в руках. Потому что последнее, в чем кто-либо из них нуждался, - это чтобы ее вызвали поговорить с одним из тех консультантов, которых их начальство всегда было так готово предоставить.

- О Боже мой! - Она покачала головой. - Одной мысли о том, что ты проводишь тактический анализ, достаточно, чтобы кровь застыла в жилах! Для тактика из тебя вышел бы действительно хороший каменщик.

- Я ничего не смыслю в укладке кирпичей! - запротестовал он.

- Это моя точка зрения, - сухо сказала она и нажала на меню на столе. - Думаю, мне хочется рулетиков с вермишелью на пару и жареных креветок с фисташками. А как насчет тебя?

- Я? - Он взглянул на дисплей своего собственного меню. - Я думаю, может быть, курица генерала Абдаллы с желтым рисом.

- Подходящий выбор, - согласилась Гейл и начала набирать их по порядку.

Зак откинулся назад и наблюдал за ней с улыбкой, но за улыбкой скрывался след страха. Он был почти уверен, что знал, почему все ее симуляции запускались в одной и той же звездной системе. И он боялся, что знает, почему защитники никогда не сдавались. Но если руководство Соответствия действительно готовилось пожертвовать Гальтоном, это представляло смертельную угрозу для женщины, которую он любил. Он был уверен, что они вообще ничего не сказали ей о системе, которую она защищала, кроме физических характеристик, которые она должна была знать для планирования симуляций. Но если бы они были настолько фанатичны в том, чтобы убедиться, что никто в Дарии даже не знал о существовании Гальтона, о сокрытии любой связи между двумя звездными системами, тогда Гейл представляла бы потенциально опасный тупик, когда дело касалось их стратегии. Потенциальный проигрыш в стратегии, который они просто не могли допустить.

И операция "Гудини" точно показала, как мезанское Соответствие обрезало концы.

КФФ "Рей Амадор"

Система Факел

Рут Винтон остановилась в проходе. Пара личных телохранителей королевы тоже остановилась в нескольких метрах позади нее, и Рут ткнула пальцем в одну из дверей каюты.

- Хорошо, вот где ты остановишься, - сказала она Джессике Милликен. - Здесь всегда будет кто-то стоять на страже, так что не бери в голову никаких диких идей. А это, - она указала на соседнюю дверь, - это то, где я буду жить. За мои грехи меня назначили твоим сторожевым псом. Вроде того.

Каша решил переместить весь свой недавно набранный персонал на борт корабля и начать процесс перетряски, пока они ждали прибытия соларианской делегации. Переезд включал в себя Рут и Милликен, потому что, по его словам, Рут могла бы с таким же успехом начать справляться со своей миссией - которой оказалась Джессика Милликен, - а жизнь в тесноте на борту корабля облегчила бы это.

Теперь бывшая офицер флота системы Меза переводила взгляд с одной двери на другую без всякого выражения.

- Почему я вообще нахожусь на этом корабле? - спросила она. - Я предполагала, что меня отправят либо на Мезу, либо на Старую Терру.

- Где ты и должна быть, черт возьми! - Рут сердито посмотрела на нее, а затем на дверь. - Я сказала Виктору, что это глупо. Этот идиот хочет, чтобы я "обратила" тебя. Да, он так это называет, как будто ты какое-то транспортное средство, а не монстр.