Выжечь огнем

- Проблема не в смерти, ваша светлость, - сказала она, намеренно употребив это название со злым умыслом. - Это захват. Вероятность того, что это случится с Винтоном в форме на борту военного корабля, невелика. Вероятность того, что это случится с Винтоном, прячущимся в тени на вражеской территории, совсем не мала.

- Действительно? - Рут смотрела на нее с презрением. - Значит, тетя Мишель не попала в плен к Хавьеру Жискару в битве при Солоне?

- Это было по-другому, - сказала Синтия.

- О, это было совершенно по-другому! В конце концов, она четвертая в очереди на трон... а я вообще не претендую на престолонаследие! Я полностью понимаю, почему было бы намного хуже, если бы плохие парни схватили меня.

- Хорошо, уступлю тебе в этом, но..

- Я не хочу это слышать. "Мы не можем рисковать тем, что тебя снова возьмут в заложники". Только это была не я, а Берри.

- Потому что они думали, что она - это ты.

Рут проигнорировала это. Она думала об этом как о том, что не стоит удостаивать ответом.

- Черт возьми, я хочу что-нибудь сделать, - сказала она вместо этого. - И не... - она махнула в сторону своего тщательно продуманного рабочего места... - "это".

Не то чтобы ее протесты принесли ей какую-то пользу, конечно. И тот факт, что все люди, так решительно настроенные защищать ее, на самом деле любили ее, только усугублял ситуацию. Особенно с учетом того, что многие из них, такие как Разин Монтгомери, были не прочь заставить ее подчиниться чувству вины.

Черт бы побрал этого человека!

Минетт Беспощадная впилась взглядом в дисплей компьютера и приказала своему флоту не брать пленных.

***

И затем, к изумлению принцессы, Виктор Каша, этот самый маловероятный из паладинов, снова пришел ей на помощь.

- Что ты здесь делаешь? - спросила его Рут после того, как он сел на один из стульев в ее кабинке. Это был термин, который она использовала. На самом деле это был довольно просторный и привлекательно оформленный люкс. Во всяком случае, для камеры.

- Мне нужно уйти? - спросила Синтия с того места, где она сидела за вторым компьютерным терминалом в номере. - Это что, "нужно знать"?

Каша покачал головой.

- Это так. Но я интерпретирую эту фразу по своему усмотрению. И я вижу обстоятельства, которые вполне могли бы сделать вас полезным дополнением к миссии.

- Миссия? - Рут мгновенно насторожилась и выпрямилась в своем кресле. - Какая миссия?

- То, что я собираюсь предложить вам, при условии, что мы все-таки сможем это осуществить. - Он развел руки в предостерегающем жесте. - Я не знаю, как все повлияет на мои первоначальные планы после того, как сюда прилетят солли, но я был бы удивлен, если бы их прибытие не возымеет хоть какого-то эффекта. Однако этого недостаточно, чтобы прервать миссию. Во всяком случае, скорее всего. Но это может случиться.

Рут кивнула. Никто точно не знал, почему легкая оперативная группа флота Солнечной лиги направлялась в Конго, но они знали, что ее проход был одобрен Великим Альянсом, что она должна прибыть в ближайшее время, и что, похоже, намечается какая-то операция по обмену разведданными. К счастью, эскадра дредноутов Альянса, которая была послана, чтобы предупредить - и укрепить оборону Конго, на всякий случай, - прибыла вовремя, потому что Каша был готов выйти в гиперпространство для "Дыры-в-стене".

- Если не произойдет существенных изменений, - продолжил он сейчас, - то, что я имею в виду, поможет вам выбраться из Конго и покинуть Факел. Однако, прежде чем вы начнете капризничать по этому поводу, я сразу скажу вам, что в этом нет никакой существенной опасности для вас. Которой, как мне сказали, вы, похоже, жаждете по причинам, которые не поддаются пониманию, учитывая, что вы не слабоумная.

- Рассказал? Кто?

- Кто мне не сказал? - фыркнул Каша и указал на Синтию. - Она, например. Разин Монтгомери - черт возьми, весь ваш отряд безопасности - еще на... о, дюжину или около того. Потом был лейтенант Хоу. Инди. Дэмиен. Пожарный Дозор. Брайс Тарковски сказал мне, что вы даже жаловались ему на это.

- Ладно, значит, меня окружают крысы-доносчики. В чем заключается миссия? Справедливое предупреждение, Виктор! Вы с Антоном Зилвицки должны учить меня быть настоящим агентом-шпионом, а не... - она махнула рукой на свой терминал, - прославленным клерком.

- То, что я задумал для вас, вполне может оказаться самой важной миссией Великого Альянса на данный момент. Впервые с тех пор, как дезертировал Симоэнс, мы захватили живым и без протоколов самоубийства - по крайней мере, без активированных - известного члена Соответствия. Не из того благонамеренного, которое мы обнаружили еще в Мезе. Настоящего, бесспорного, Злонамеренного Соответствия. Вы знаете, о ком я говорю.

- Милликен.

- Именно. Если мы сможем обратить ее - а я думаю, что у нас есть очень хорошие шансы сделать это, - мы можем получить огромное преимущество.

- Обратить ее? - Синтия выпрямилась на своем стуле. - Черт возьми, Виктор, просто пристрели ее. Я вызовусь добровольцем!

Взгляд, которым он одарил ее, был чистым, фирменным раздражением Каша.