Высшее благо

– Да еще расконсервирует фрегат с крейсером, чтобы доставить нас на место, – добавил второй помощник. На его лице было написано точно такое же неверие, как и у первого. – Должно быть что-то еще, старший капитан.

– И нам нужно об этом знать, мэм, – проговорил первый. – Во всех подробностях.

– А иначе? – спросила Лакинда, выстелив ледяную подложку под слоем спокойствия. Траун сказал, что «Реющий ястреб» будет ждать на месте. Ну и где он?

Первый помощник даже бровью не повел.

– Вы тут командуете, старший капитан, – произнес он с не меньшим холодком. – Вы можете отказать нам в получении информации. Но тогда за последствия никто не ручается.

– Вы угрожаете мне, первый? – не изменяя своему спокойствию, осведомилась Лакинда. Если Траун немедля не объявится…

– Ни в коем случае, мэм. – Офицер подбоченился. – Но не забывайте: несмотря на то что я младше вас по званию, я урожденный Зодлак.

– Приму к сведению, – отрезала она, хотя сердце будто провалилось под ребра. На флоте выпячивать такие сведения было бесполезно.

Но в данный момент, в этом забытом всеми месте, они не были офицерами Доминации. Они вылетели по делам семьи Зодлак, и кровное родство первого помощника автоматически означало, что в окружении патриарха у него есть дружественная рука, чем Лакинда похвастать не могла. Если затея не выгорит…

– Есть контакт! – воскликнул офицер сенсорного контроля. – Несколько объектов. Пять… нет, шесть. Шесть приближающихся кораблей. Две группы по три корабля.

– Вас поняла, – бросила Лакинда, сосредоточившись на тактическом дисплее. Иригал и Поммрио, не извольте сомневаться. К счастью, при выходе из гиперпространства они не налетели друг на друга. Или на «Солнцеворот» с «Апогеем».

Не исключено, что кто-то именно так и задумал. Возможно, ошивавшиеся на Селвисе агбуи не только дали координаты, но и помогали подчиненным Лакувива подбирать траекторию прыжков, по которой и прибыли сюда корабли семьи Зодлак. Маршрут в некоторой степени предопределял точку, в которой им надлежало выйти из гиперпространства. Такой подход не только ограждал их от преждевременной потасовки, но и давал каждому участнику спектакля время сообразить, что он не единственный решил наложить лапу на сокровища, и решить, какую цену он готов за них заплатить.

– Опознать удалось? – спросил первый помощник.

– Конфигурация выдает в них чиссов, – доложил офицер сенсорного контроля, хмуро вглядываясь в экраны. – Но…

– Старший капитан, в эфире идут переговоры, – не дал ему закончить связист. – Эти корабли…

– …Экспедиционная группа «Альфа», – послышался в динамике мостика надменный говор. – Официально уведомляю вас, что именем семьи Иригал из Доминации чиссов мы заявляем права на эту планету и ее ресурсы.

– Это неприемлемо, Иригал, – возразил ему другой голос. Здесь к надменности уже примешивалась вспыльчивость. – Будьте любезны представиться лично и сообщить названия ваших кораблей.

– Мы – группа «Альфа», действуем под эгидой семьи Иригал, – выверенным, ровным тоном гнул свое первый. – Это все, что вам нужно знать.

– Надо же, – отозвался второй. – Ну ладно. Ставлю вас в известность, что я тоже представляю военизированную группировку, действующую в интересах семьи Поммрио, и официально оспариваю ваши притязания.

– Это еще что? – рыкнул первый помощник Лакинды. – Старший капитан, что там происходит?

– Я вам уже сказала, – ответила она, после чего включила коммуникатор. – Говорит флотилия Зодлак, – вклинилась она в эфир. – Раз уж нам не с руки называть имена.

– Имена не имеют значения, – отмахнулся Иригал. – Считайте, что этой планетой владеет семья Иригал.

– Семья Поммрио оспаривает ваши притязания, – повторил второй командир.

Лакинда посмотрела на первого помощника. Он с каменным лицом и пылающим взглядом уставился в обзорный экран. Ему по-прежнему было невдомек, что же на планете такого особенного, но он убедился, что две другие семьи готовы за это вцепиться друг другу в глотки.

Неожиданно оказалось, что этот факт затмил все остальные. Он был урожденным Зодлак и скорее провалится в Хаос, чем позволит выскочкам из Иригал или Поммрио присвоить то, что уже считал своим. Планета и шахты на ней будут принадлежать семье Зодлак, в какую бы цену им это ни стало – будь то угрозы или вымогательства, драка или смерть.

У Лакинды екнуло сердце, когда она поняла, что Апрос с Трауном были правы: бой неизбежен, и как только осядет пепел, Доминация окажется на грани гражданской войны. А на пути надвигающейся катастрофы – только она и Траун.

Тем временем нужно было отыгрывать свою роль.

– Семья Зодлак оспаривает притязания обеих ваших семей, – заявила она. – Также прошу обратить внимание, что мы прибыли сюда раньше вас.

– Не важно, кто явился первым, – возразил Иригал. – Главное, кто останется в конце.

Первый помощник, стоявший рядом с креслом Лакинды, возмущенно взревел:

– Старший капитан, предлагаю разогреть орудия.

– Поддерживаю, – согласилась она, нажимая на кнопку общей тревоги по кораблю. – Как вы управляетесь со стрельбой?

– Я больше года провел за пультом артиллериста.