Вынужденная помолвка

— Я больше подозреваю Френсиса Уинтера, Особенно когда вчера услышал еще одну сплетню о том, что ты отвергла его предложение в пользу другой кандидатуры.

Грейс сначала хотела возразить, но потом поняла, что такой поступок вполне в духе Френсиса Уинтера. Но зачем ему это делать? Назло? Потому что Грейс отвергала все его ухаживания, как до встречи с лордом Люсьеном, так и после? Казалось, вполне возможно!

В гостинице были только они впятером, не считая слуг. Грейс и лорд были вне подозрения, ее тетя с дядей, несомненно, не пустили бы такой слух о помолвке Грейс с лордом Люсьеном Сен-Клером. Оставался только Френсис…

От одной мысли, что она вчера появилась в обществе, ничего не зная о разговорах относительно ее помолвки с лордом Люсьеном, Грейс съежилась.

— Это ужасно! — с болью простонала она, побледнев. — Просто ужасно.

— Невыносимо, — сухо кивнул Люсьен. — Надеюсь, ты оставишь за мной право узнать личность виновного и разобраться с ним.

Выражение его лица было холодным и решительным.

Грейс старалась не смотреть ему в глаза.

— Я думаю… я думаю, если вы не против, мне лучше сейчас вернуться в дом к тете…

— Так не пойдет, Грейс, — прервал ее Люсьен. — Разве ты не понимаешь, — объяснил он, видя ее вопросительный взгляд, — что самый лучший и быстрый способ прекратить эти слухи — проводить время вместе? Чтобы мы могли убедить всех за следующие несколько недель, что у нас брак по любви.

— Брак… по любви? — широко раскрыла глаза она.

Люсьен рассмеялся, видя ее озадаченность.

— Ты могла бы попытаться выглядеть не такой огорченной из-за того, что тебя считают моей возлюбленной, Грейс!

Грейс тяжело сглотнула, не зная, как воспринимать его последнюю фразу. Она не была его возлюбленной. И он таковым не являлся. Как они могут притворяться перед обществом, будто между ними что-то есть?

Но разве они не подтвердили это прошлым вечером, когда уединились в саду на неприлично долгое время?..

Г рейс с негодованием выдохнула:

— Вот почему вы отвели меня вчера в сад! Вот почему занялись со мной любовью!

Она укоризненно посмотрела на него, ее щеки пылали от гнева.

Люсьен посмотрел на нее из-под опущенных ресниц. Неужели Грейс так думала? Неужели она и правда думала, что он мог контролировать случившееся прошлым вечером в саду? Если бы Френсис Уинтер и герцогиня Карлайн не прервали бы их, теперь бы Грейс смогла обвинить его в большем чем двуличность!

На его лице появилось скучающее выражение.

— Ты становишься истеричной, моя дорогая.

— Я никогда не бываю истеричной! — резко ответила Грейс. Она потянула поводья, направляя лошадь в обратную сторону. — И я не верю, несмотря на ваши вчерашние действия, что у вас есть желание продолжать этот обман. Особенно когда вы знаете о моем намерении разорвать нашу помолвку при первой же возможности, — проговорила она, когда Люсьен догнал ее.

Сен-Клер сделал короткий вдох. Этот разговор пошел совсем не так, как он себе представлял. Главным образом из-за их близости в саду леди Хамбер прошлым вечером. Но разве Грейс не видела, что ей не избежать свадьбы с ним? Что общество не позволит ей разорвать их помолвку? По крайней мере не затронув ее репутацию.

Он скорчил гримасу.

— Хоть мне и неприятно, но я вынужден не согласиться с тобой…

— Вы ведь не скажете, что хотите продолжать этот обман? — усмехнулась она, глядя прямо перед с бой и направляя своего коня к воротам.

Люсьен насмешливо поднял темные брови, когда Грейс бросила на него подозрительный взгляд из-под шляпки.

— Ты истеричная, Грейс, — мягко повторил он. — Истеричная и упрямая.

Грейс внезапно остановила лошадь, развернулась и с яростью посмотрела на него, прищурив глаза.

— Хорошо, что вы обнаружили такие недостатки в моем характере до свадьбы, не так ли? — с притворной мягкостью согласилась она. — Я скажу тете с дядей, когда вернусь, что вы передумали жениться…

— Ты этого не сделаешь! — Люсьен протянул руку в перчатке и схватил лошадь за поводья, не давая ей унестись галопом. — Ты послушаешься меня в этом, Грейс.

— Отпустите поводья, милорд!

Ее щеки пылали от гнева.

Он высокомерно поднял брови.

— А если не отпущу?

Она поджала губы, в ее глазах мелькнул вызов.

— Тогда вы не оставите мне никакого выбора, кроме как заставить вас сделать это.

И снова, наслаждаясь обществом Грейс, Люсьен изо всех сил старался скрыть улыбку; она, будучи ростом чуть выше пяти футов, весом почти вполовину меньше его, думала, что заставит его сделать что-то, к чему он не был готов. Он не мог не восхищаться ее верой в то, что она сможет победить его.

— Грейс…

— У вас был шанс, милорд!

Грейс, увидев самоуверенный блеск в снисходительном взгляде Люсьена, подняла свободный конец поводьев и ударила его по щеке.

Этот жест застал Люсьена врасплох, и он дернулся в седле, отчего его конь закрутился на месте.

Люсьену пришлось отпустить поводья Грейс и приложить все усилия, чтобы успокоить животное.

Грейс мельком взглянула на красные рубцы, которые стали проявляться на его щеке, а потом ударила каблуками мягких кожаных сапожек под бока коня, и тот сорвался с места.