Выбор ведьмы

– А Великий Водный Господин Айтварас Жалтис еще изволил высказать свое недовольство. Конечно, художника обидеть каждый может! – горестно кукарекнул он. – А она еще страшнее, чем я думал! Наверняка бедный огненный змей погиб от одного лишь попранного эстетического чувства! Бедный несчастный юный дракон! Фу-фу-фу! Я должен немедленно всем-всем рассказать! – держа хвосты с кистями на отлете, ящерок шустро засеменил прочь.

– А ну стой! – Ирка попыталась кинуться за ним, даже пробежала пару шагов внутри собственной юбки – и наткнулась на металлический обруч. Только реакция оборотня позволила ей не полететь кувырком.

– Маэстро всего лишь немного подготовит общественное мнение к вашему появлению! – довольно ухмыльнулась царевна-лягушка. – Осталось подождать совсем чуть-чуть. Здесь будет вполне удобно! – и, не дожидаясь ответа оцепеневшей Ирки, подтолкнула ее к распахнутым дверям в конце зала. Ирка лишь качнулась как неживая. Предательские слезы все же потекли по щекам, ресницы мгновенно слиплись от краски.

Из всех обещанных удобств в «зале ожидания» оказались только слуховые окошки, позволяющие понять, что они и впрямь дошли: за стеной дышал множеством голосов огромный зал, наверняка заполненный толпой. И еще – зеркала. Ирка застыла, наконец оценив результаты трудов царевны-лягушки. Голова как на блюде лежала на широком плоеном воротнике5, при этом лежала как-то вкось, точно ее сперва оторвали, а потом неаккуратно приставили обратно. Широченное платье превращало фигуру в равносторонний прямоугольник без намека на талию, а руки приходилось держать так, будто обнимаешь мяч. Про физиономию вообще говорить нечего: все та же клоунская бело-красно-черная рожа с темными дорожками под глазами. Ну а вдвоем с Танькой они смотрелись вообще убийственно – человечки во всей своей, так сказать, красе. Никакой змей… да что там, даже дождевой червяк не станет общаться с подобным недоразумением! Расчет Табити-Змееногой и месть жабы зеленой были совершенны!

– Я, пожалуй, пойду… – царевна-лягушка попятилась, отступая к ведущей в Тронную Пещеру дверце. – Мое место там… Мне положено… – и шустро нырнула за дверь, взмахнув подолом своего очаровательного бледно-салатового платьица.

Из-за дверей галереи донеслись торопливые шаги, и в «зал ожидания» вихрем ворвались змеицы в человеческом облике.

– Слава Владычице, наконец я вас поймала, а то вы то купаетесь, то одеваетесь… – подлетела к Таньке Дина. – Вам же Андрей что-то для меня… – начала она и осеклась, увидев, во что превратились девчонки. Некоторое время она молча переводила взгляд с Таньки на Ирку, с Ирки на Таньку, словно не веря, что это они и есть. Сзади так же синхронно вертели головами Мраченка с Белой Змеей, и даже в безучастном взгляде старухи Лаумы мелькнул болезненный интерес. Так смотрят на ярмарочных уродцев: и противно, и глаз не оторвешь. – Это кто… Как вы умудрились… Ты куда смотрела, старшая сестрица Пан Лун?! – рявкнула Дина на тихую, будто она не змеица, а мышка, Пан Лун. Та только попыталась развести крыльями и чуть не уронила прихваченный из комнаты ящик с драгоценностями. – Что же теперь делать?

– Пошевеливаться быстро! – Танька выдернула из-под своих широченных юбок уже знакомый дорожный мешок. Ту самую втридорога купленную у богатырей безразмерную суму. Метнулась к Ирке – из мешка сам собой выпорхнул тоже знакомый «дорожный набор» из лавки паучих-босоркань: зеркальце, гребень, платок.

– Тебе тут гор мало?! – испуганно глядя, как та размахивает «горыделательным» платочком, шарахнулась Ирка.

– Они многофункциональные, последняя модель! – отрезала Танька. Ирка ослепла – оказавшийся неожиданно теплым и влажным платок облепил ей лицо. Она лишь почувствовала, как гребень хищно вонзается в волосы…

Глава 7. Перед троном

– Великий Огненный Дракон, Повелитель и Носитель Силы Пламени, Вереселень Рориг Вуйвр Ладон Чжу-Лун Аджархи, член Совета Великих Драконов, к подножию трона Матери своей, Владычицы Табити-Змееногой, Тиамат Хубур Нюй-ва Предвечной и Изначальной! – торжественно провозгласил скрипучий «птичий» голос.

– Да приблизится! – прозвучал в ответ гулкий рев.

– Нам так не хватало тебя, возлюбленный сын мой Огненный. Где ты был так долго? – в Тронной Пещере прогудела радужная драконица, кивая склонившемуся перед ней крылатому змею цвета пламени.

– Полетали бы по окрестностям, Матушка, пошарили, глядишь, быстрее бы появился, – пробурчал Вереселень Рориг.

– Пора самому о себе заботиться, а то все «Мама, Мама»… – шепнула в ответ драконица и на весь зал провозгласила: – Займи же наконец свое место!

По правую руку от Тронной Скалы с буйным ревом взвилось пламя. Поднялось пылающим столбом, облизало потолок, разбрызгивая вокруг жалящие искры, и опало, складываясь в пылающий трон. Вереселень Рориг простецки плюхнулся на сиденье – аж хвост взметнулся, походя сбив какого-то невезучего змея-ямм.