Выбор ведьмы

— И побыстрее. А то ведь те, кого Мать-Владычица опасается, долго не живут — закон там или не закон… — проворчал Елеафам.

Ирка поглядела на них устало. Власть, значит, из когтей Владычицы надо изымать. Загрызенным Айтом речным драконом заговор вовсе не ограничивался, есть и еще желающие… когтями за власть подержаться. И холодный, как осенний ветер, Шен наверняка понял, что и она все поняла. И уж теперь ни в какой родной мир он Ирке вернуться не даст — даже если и вправду собирался. Выманят из Пещер и прибьют по-тихому, и даже если Айт поймет, что вот так Ирка бы удирать не стала, — что это изменит для прикопанного под ирийским кустом трупа? Что ж они ее все за дуру-то держат? Не иначе романов начитались, где главная героиня с маниакальным упорством пьет все жидкости, подсунутые ей подозрительными незнакомцами, и обязательно является на свидания, назначенные злейшими врагами. Они еще забыли сказать «никому не рассказывай и приходи одна» — тогда перед приглашением вообще невозможно устоять!

— Я вам весьма благодарна за предложение. — Ирка усмехнулась. — Но у меня другие планы.

— У тебя что, зола в башке? — Тат снова навис над ней. Смотреть на него было неприятно. Лицо Айта — и это выражение балованного мальчишки, которому злая девчонка в песочнице игрушку не отдает. Только вот Маме пожаловаться нельзя, против Мамы у нас заговор.

— Думаешь, мой братец тебя защитит? — шипел Тат. — Мой братец интересуется только теми, кого он может использовать. А тебя он уже того… использовал. — Тат ухмыльнулся, и улыбка у него была тоскливой и ломкой, как сухая ветка зимой. — А себя он использовать не да-аст, не-ет! И помощи от него не жди!

— Ну ладно, у меня комплексы, так они мне хоть не сильно жить мешают, — вздохнула Ирка. — Но у него-то насчет Айта настоящий психоз. Может, ему психотерапию какую-нибудь? У Таньки мама врач, она наверняка может порекомендовать специалиста.

— Ты! Да что ты понимаешь! Тебя никогда не предавали! — рявкнул Тат, хватая Ирку за руку…

Глава 12 Старый долг

— Татльзвум, погоди! Я… за тобой не успеваю!

Роскошный черно-красный молодой змей обернулся через плечо и громко расхохотался — так, что над простирающимся под крыльями лесом, вороша кроны древних дубов, пронесся порыв горячего ветра. С торжествующим рыком он кувыркнулся в воздухе, стрелой взвился к небесам, мелькнул стремительным силуэтом напротив солнца… и рухнул сверху на поспешающего за ним дракончика:

— Ар-р-рр!

Тот заметался, беспорядочно загребая крылом, беспомощно завертелся на месте… Молодой черно-красный красавец с громоподобным хохотом развернулся на кончике крыла и прошел вплотную к своей напуганной жертве, демонстративно скрежетнув когтями по серебристо-стальной чешуе.

— Трехголовый! — обиженно крикнул дракончик ему вслед. — И в каждой башке зола!

— Водные обзываются «креветками» и «устрицами», — насмешливо бросил через плечо черно-красный. — Не пытайся изобразить из себя огненного, малыш, все равно не выйдет! — И со стремительностью стрижа понесся через яркое летнее небо.

Серебристо-стальной со всех крыльев устремился в погоню. Дракончик был смешной — неуклюжий и непропорциональный подросток: лапы и когти внушительные как у взрослого, зато крылья по-детски куцые. Спасало лишь то, что и тело не успело дорасти до нормальных размеров. Зато шея была длиннючая, как у гусенка, а мощные челюсти намекали, что осталось совсем немного времени, и этот нескладный бронированный гусенок превратится в грозного дракона.

Черно-красному огненному красавцу не было дела до будущего, он был счастлив здесь и сейчас — этим небом, этим солнцем, землей, мелькающей под могучими крыльями, стремительным полетом, приближающейся целью — вот только навязавшаяся на хвост малышня раздражала…

— Не можешь летать — чего таскаешься за мной?! — рыкнул он. — Сидел бы в пещере… радугу разучивал. Или чему там вас, водных, учат, — пренебрежительно добавил он.

— Там скучно, — пробурчал серебристый, упорно продолжая работать крыльями.

— А со мной, значит, весело? — снова захохотал черно-красный, снисходительно чуть сбавляя темп.

— Весело, — упрямо повторил серебристый. — И на людское поселение поглядеть интересно. Я их только с высоты видел.

— Все интересное в человечьих селениях бегает в сарафанах и с длинными косами! — во всю пасть усмехнулся черно-красный. — Девчонки, братец мой Айтварас, человечки!

— Девчо-онки! — пренебрежительно протянул дракончик, и морда у него разочарованно вытянулась. — Чего в них интересного?

И тут же снова закрутился в воздухе, получив по носу кончиком крыла.

— А вот подрастешь еще чуть-чуть, посмотрим, как у тебя у самого с девчонками сложится! — фыркнул Татльзвум, глядя на летающего недоросля жалостливо и, кажется, думая, что не сложится никак. — Лети, раз уж увязался, только под когтями у меня не путайся. Вечером у них праздник, там с местными девчонками и потанцуешь. Ну или с мальчишками поиграешь, раз до девчонок еще не дорос. Только в пасть их не тяни…

— Что я, маленький?! — возмутился младший. — А что ты делать будешь?