Выбор Стрелка

В день платы староста собрал всех на площади и объявил о том, что ребенка для принесения в жертву выберет сам. Народ заволновался после его слов, начав нервно перешептываться. А староста вывел на середину площади Мару, держа ее за руку. Девочке, к тому моменту, скоро должно было исполниться десять лет.

Выбор старосты одобрили все. Люди прятали глаза и соглашались, стараясь не смотреть в сторону Мары. Марк, которому к тому моменту только исполнилось двадцать, тоже старательно разглядывал носки своих ботинок. Кого еще выбирать? Опять жребий тянуть? А зачем, когда и так есть кандидат, у которого нет тех, кто будет по нему убиваться. Конечно, девочку жалко, но своего ребенка жалко гораздо сильнее. Жестоко? Безусловно, но такова жизнь, ничего не поделаешь.

— В общем, отвел староста девочку на каменный круг, привязал там, да так и оставил, — продолжил рассказ Марк. — А ночью такое началось, я думал это Катаклизм новый начался. Сперва огонь в лесу загорелся, как раз там, где каменный круг. А потом, как жахнет! Грохот такой, как будто молния прямо под ноги ударила. Огонь в лесу погас сразу.

— Да что в лесу, — махнул рукой Марк, — У нас даже очаги потухли. А потом в небо столб огня как ударит, даже облака над лесом исчезли. И так несколько секунд. А потом исчезло все, будто и не было ничего.

— Ну, дела, — протянул Аднет, делая из кружки большой глоток. — А дальше что?

— Ночью мы не решились в лес идти, сам понимаешь. Дураков нет, — сказал Марк. — Но до утра не спал никто. Страшно же. В домах укрылись, да дежурили у дверей до утра.

— А утром что? — Сделал Аднет еще один глоток из кружки.

Утром в их деревню пришел человек. Одетый во все черное, он выглядел как вестник смерти. Особенно с этой своей маской. Те, кто его первыми увидели, такой крик со страху подняли, что вся деревня сбежалась. Оно, впрочем, и неудивительно, после того, что ночью творилось.

Марк тоже прибежал на крик, вместе с остальными. Увидев человека в черном, он даже вилы из рук выронил. Но поразил его не сам носитель маски, а та, кого он нес на руках. Это была Мара, завернутая в черный плащ. На ее бледном лице была отпечатана кровавая пятерня. Марк заметил подрагивание длинных ресниц, девочка была жива.

Остальные деревенские, окружавшие пришлого, тоже быстро это заметили. Топоры, вилы и косы, взятые с собою в качестве оружия, задрожали в их руках. Девочка была здесь, а это значило, что рассвирепевший демон скоро явится за своей платой.

Выбор у них оставался только один. Вскинуть чужака на вилы, да унести девочку обратно. Быть может, тогда демон сжалится над ними и не станет наказывать. Они сжали в руках свое оружие покрепче и наставили его на чужака.

— Спокойно, — остановил их сильный властный голос человека в черном. — Я понимаю, чем вы здесь занимаетесь, и не осуждаю вас. Но эту девочку я вам не отдам. Теперь она принадлежит мне.

— Если не отдашь ее, мы заберем ее силой! — Вышел вперед староста. — Вперед, люди, если успеем вернуть ее обратно, демон нас пощадит!

— Стоять! — Снова остановил их чужак. — Демона больше нет, я изгнал его. Теперь вам нечего бояться.

— Ты лжешь! — Выкрикнул староста и бросил в чужака камень.

Камень отскочил от взявшейся из ниоткуда преграды, которая тут же исчезла, вспыхнув на прощание синим светом.

— Ты украл ее! — Продолжал орать староста. — Из-за тебя он придет сюда! Убейте его!

Толпа набросилась на чужака. Их импровизированное оружие отскакивало от все той же полупрозрачной преграды. Их оружие только высекало яркие синие вспышки, но не могло пробить ее. Все их усилия были бесполезны. Чужак же даже не сдвинулся с места, молча наблюдая за их потугами.

Над его головой, из ничего, сформировалась туча, похожая на гигантскую медузу. Она выстрелила своими туманными отростками в сердце каждому из окруживших чужака людей. И все они мгновенно замерли, парализованные ее мерзким прикосновением.

Теперь вокруг чужака стояла толпа превратившихся в изваяния людей. От груди каждого из них, в сторону тучи, тянулась туманная нить. Люди не могли даже говорить. Только дышать, да бешено вращать глазами.

— Вы подняли оружие на меня, — сказал чужак. — Вы отдали ребенка в лапы демона. Я проклинаю вас. Никогда ваши руки не смогут поднять оружие. Ни для защиты, ни для нападения, ни для спасения, ни для охоты. В этом мире не будет места, которое сможет стать вашим домом более чем на три дня. Я проклинаю вас.

С каждым словом, от тучи шел электрический разряд. Проходя по туманным нитям, он заставлял привязанных к ним людей молча вздрагивать. На последней фразе туманные нити отцепились и втянулись в тучу, мгновенно увеличившуюся вдвое. Получившие возможность двигаться люди обессилено упали на колени, выронив из рук свое оружие.

— Я проклинаю это место, — продолжал чужак. — Пеплом обратится оно. Пусть огонь пожрет то, что вы цените. Не взять вам ничего отсюда, сверх того, что уже на вас есть. Я проклинаю вас.