Выбор Шивы

– Так точно! – спокойно ответила она. – Более того, меня поддерживают командиры и экипажи остальных канонерок. Как бы ни сложилась судьба нашей флотилии, – с грустной усмешкой добавила она, – ее канонеркам все равно нет пути домой. Рано или поздно нас собьют паучьи канонерки или линейные крейсера… – Она пожала плечами и снова криво усмехнулась. – Когда мы просились служить на канонерки, нас предупреждали, что это «корабли одноразового использования». Наступил наш черед умереть, но мне хочется погибнуть не зря.

Эндрю Прескотт лихорадочно думал и несколько бесконечных мгновений молча смотрел на Ивашкину.

Она права! На другой войне с иным противником никто не стал бы ее слушать, но на этой…

– Ну хорошо! – сказал адмирал, не узнав собственного голоса. – Я принимаю ваше предложение. Но ведь вас разнесут в пух и прах объединенные информационной сетью боевые группы неповрежденных паучьих линейных крейсеров! А ведь у вас всего девять канонерок, если, конечно, и остальные экипажи последуют вашему примеру…

Казалось, Прескотт с Ивашкиной остались один на один. Адмирал ощущал ужас остальных офицеров, но те, как ни странно, молчали. На этой войне никто уже давно ничему не удивлялся…

– Вряд ли ваши кораблики пробьются к целям… Если только мы как-нибудь не отвлечем противника…

* * *

– Вы уверены в своей правоте? – Стоя в шлюпочном отсеке «Конкорда», Мелани Сью пожирала глазами Эндрю Прескотта, но адмирал выдержал ее расстроенный и озабоченный взгляд.

– Да, – просто сказал он, а когда доктор Сью снова попыталась заговорить, он стиснул ей плечо. – Я понимаю, что вы имеете в виду. Нет, я не ищу смерти, потому что не могу жить дальше с чувством вины.

– И все-таки… – начала было доктор, но адмирал встряхнул ее.

– Канонеркам Ивашкиной не пробиться в одиночку к паучьим линейным крейсерам, – стал объяснять он, и в голосе его звучало безграничное терпение. – Им надо помочь, и ради этого мы можем пожертвовать не только канонерками.

Доктор хотела еще что-то сказать, но осеклась. Она молча смотрела на адмирала со слезами на глазах. Вокруг нее с виноватым видом толпились притихшие члены экипажа «Конкорда», которых грузили в космические катера остальных кораблей флотилии. На линейном крейсере оставались лишь те, кто обслуживал его двигатели и вооружение. При этом доктор Сью почему-то чувствовала себя ужасно виноватой. Да, она не умеет стрелять из ракетной установки, но ее место все равно здесь – на флагмане флотилии с офицерами ее штаба и другими членами экипажа, давно ставшими ее друзьями.

– Тогда я тоже останусь, – с мольбой в голосе проговорила она. – Прошу вас… Мое место здесь!

– Ни в коем случае! – тихо сказал Эндрю Прескотт. – Ваше место рядом со Снайдером. Вы должны заботиться о наших людях! А после войны вы будете жить в маленьком домике, о котором давно мечтаете…

У доктора Сью задрожали губы, она набрала было побольше воздуха в грудь, но адмирал замотал головой:

– Нет и еще раз нет!

Потом контр-адмирал Прескотт, пренебрегая уставом, обнял капитана медицинской службы, быстро шагнул назад, пробормотал: «Берегите себя!» – и удалился широкими шагами.

* * *

На мостике «Сармата» Джордж Снайдер с замиранием сердца наблюдал за перестраивавшейся флотилией. Открылся люк, и капитан вежливо кивнул вошедшей Мелани Сью. Конечно, доктору было нечего делать на капитанском мостике, но Снайдер и не подумал ее выгонять.

Корабли выполнили маневры, и на экране коммуникационного монитора появился Эндрю Прескотт. Адмирал казался спокойным, почти умиротворенным, и Снайдер прикусил губу, отвечая на его приветствие.

– Выполняйте приказ, Джордж. Уцелевшие истребители капитана Шшарната постараются вас прикрыть, но их очень мало… Так что смотрите сами…

– Я понимаю! – Снайдер умудрился говорить как ни в чем не бывало.

– Собранные нами данные должны попасть на базу, – негромко сказал Эндрю Прескотт. – Не подведите!

– Можете на меня рассчитывать!

– Я так и думал! – Эндрю Прескотт набрал в грудь побольше воздуха и кивнул с видом человека, которому больше нечего говорить. – Приготовиться!

– Есть! Господин адмирал, одну минутку!

Прескотт удивленно поднял бровь, и Снайдер откашлялся.

– Я горжусь тем, что служил под вашим командованием, – сказал офицер-астрограф. – И да благословит вас Господь!

– И вас, Джордж! И вас… Конец связи!

Экран коммуникационного монитора погас, и «вояки» Шестьдесят второй астрографической флотилии легли на новый курс.

Враг что-то задумал.

Семь его кораблей внезапно развернулись и пошли прямо на ракетные линейные крейсеры Флота. За ними следовало несколько канонерок. Неожиданный маневр! Такого от неприятеля никто не ожидал! Впрочем, все стало ясно, когда остальные вражеские корабли бросились наутек.