Выбор Шивы

И все же Эндрю Прескотта кое-что удивляло в поведении «пауков». Вторая волна их канонерок не атаковала корабли Шестьдесят второй астрографической флотилии, лишенные сейчас прикрытия истребителей, а шла на соединение с первой, чтобы вместе с ней бороться с истребителями и канонерками Шшарната. «Конечно, корабли и без истребителей сбили бы множество атакующих канонерок, но раньше «пауки» не боялись потерь, а теперь не хотят воспользоваться прекрасной возможностью потрепать астрографическую флотилию… Почему?!. Ну конечно же! До «пауков» дошло, что истребители – лучшая защита от камикадзе и очень опасны для вражеских кораблей. Они хотят сбить как можно больше истребителей и только потом нанести решающий удар! А может, у них достаточно кораблей, чтобы справиться с лишенной прикрытия истребителей астрографической флотилией и без помощи канонерок?!. Как бы то ни было, придется пойти в лоб на паучьи канонерки и попытаться сбить их как можно больше. Хорошо еще, что сейчас космические штурмовики и канонерки Шшарната могут расправиться с каждой из волн паучьих корабликов по отдельности!» – С этими мыслями Эндрю Прескотт молча наблюдал за приближением условных обозначений космических истребителей к первой волне паучьих канонерок.

Выпущенные линейными крейсерами типа «Альбатрос» канонерки с землянами на борту первыми нанесли сокрушительный удар по противнику. «Пауки» явно их не ждали, и на внешней подвеске их канонерок было только множество сравнительно легких ракет для борьбы с истребителями. Земные же канонерки несли немногочисленные, но гораздо более дальнобойные ракеты, которые стали поражать противника, и в рядах паучьих канонерок вспыхнули зловещие огненные шары. Почти половина первой волны паучьих корабликов погибла, не успев выйти на рубеж огня своими ракетами, но остальные неудержимо неслись прямо на истребители землян и «змееносцев».

Паучьи канонерки не стали тратить ракеты на оснащенные противоракетной обороной земные канонерки, и теперь вспышками озарились ряды защищавших Шестьдесят вторую астрографическую флотилию истребителей…

Впрочем, истребителям хватило ракет почти на все паучьи канонерки еще до того, как те вышли на дальность огня энергетического оружия. Тем не менее смотревшего на дисплей Эндрю Прескотта охватили недобрые предчувствия, потому что пара уцелевших от первой волны канонерок развернулась и бросилась наутек. Это не в духе «пауков»!

Двигаясь к кораблям-носителям, эти канонерки удалялись от корабликов второй волны. Если они надеялись, что пилоты союзников развернутся к ней и оставят их в покое, они здорово ошибались. Эндрю Прескотт, сжав мундштук трубки зубами, увидел, как в погоню за улепетывавшими канонерками бросились самые скоростные истребители. Ценой потери нескольких машин они догнали и уничтожили беглецов, а потом развернулись ко второй волне канонерок, уже приблизившейся на дистанцию огня самыми дальнобойными ракетами. На истребители союзников вновь обрушился град ракет. Те уже израсходовали свои и теперь гибли, не имея возможности дать противнику сдачи. Впрочем, такое положение длилось недолго. Пылавшие жаждой отомстить за погибших товарищей, пилоты землян и «змееносцев» вскоре настигли лихорадочно пытавшиеся уклониться от встречи с ними тихоходные паучьи кораблики и стали поливать их огнем энергетического оружия.

Эндрю Прескотт с болью в сердце изучал данные о своих потерях. Он лишился только двух канонерок, но у него погиб двадцать один из восьмидесяти с лишним истребителей. «Пауки» потеряли в два раза больше канонерок, на которых было в два раза больше членов экипажа, чем на истребителях союзников. Но кто считал этих поганых тварей?! А астрографическая флотилия уже потеряла почти четверть своих машин!

Адмирал наблюдал за двумя кучками ярких точек, удалявшихся от флотилии, пока уцелевшие истребители и канонерки союзников возвращались на авианосцы и к линейным крейсерам, чтобы пополнить боезапас. Это были разведывательные истребители с «Терьера», искавшие корабли-носители паучьих канонерок. Если Шестьдесят второй астрографической флотилии повезет, они обнаружат лишь допотопные паучьи корабли с гражданскими двигателями, от которых будет нетрудно уйти.

– Господин адмирал, – мрачно доложил Чу Ба Хай, – на «Терьере» всего шесть разведывательных истребителей, а «пауки» используют маскировочные устройства, так что, возможно, мы видели еще не все их корабли, но в Первой паучьей эскадре не менее пяти оснащенных военными двигателями линейных крейсеров типа «Антилопа» и двух – типа «Ананас».

Именно Первая паучья эскадра и преграждала Шестьдесят второй астрографической флотилии путь к спасению.

– Остальные замеченные корабли Первой эскадры, – продолжал Чу Ба Хай, – оснащены гражданскими двигателями и похожи на несущие канонерки линейные крейсеры типа «Артишок». Наверняка именно с них и стартовали атаковавшие нас паучьи кораблики… Вторую паучью эскадру плохо видно, но в ней, кажется, еще больше «Артишоков».