Выбор Шивы

– Понятно! – Эндрю Прескотт полез в карман и задумался, поглаживая большим пальцем отполированный временем чубук трубки. Он и сам понимал, что на таком расстоянии разглядеть подробности невозможно, но по уставу должен был осведомиться об этом, прежде чем принять решение. Хотя он и не сказал об этом Снайдеру, именно поэтому он и настоял на том, чтобы лично отправиться в неизвестную систему. Эндрю Прескотт не желал перекладывать на чужие плечи ответственность за труднейшие решения и их последствия. Ведь приближаться к паучьим планетам невероятно опасно!

Впрочем, Шестьдесят вторая астрографическая флотилия и так сделала больше, чем от нее требовалось. Даже если «Конкорд» повернет сейчас назад, собранная им информация произведет фурор среди стратегов Великого Союза, которые смогут открыть новый фронт войны с «пауками». Однако им придется планировать будущие операции, опираясь на крайне скудную информацию. У них не будет того объема данных, который был собран о Третьем паучьем гнезде, и штурм новой паучьей системы может повлечь за собой огромные потери или вообще провалиться, если атакующие недооценят силы противника или не смогут незаметно подобраться к паучьим планетам так же близко, как это сделал Реймонд Прескотт, и испепелить их до того, как на них ринутся паучьи полчища.

Сейчас Эндрю Прескотт мог предотвратить такое трагическое развитие событий. «Пауки», кажется, не заметили «Конкорд», оснащенный самым совершенным в известной части галактики маскировочным устройством.

А ведь Эндрю Прескотту удалось остаться незамеченным в Юстине и после того, как «пауки» догадались о присутствии там земных кораблей. Эндрю Прескотт не собирался недооценивать чувствительность паучьих датчиков, особенно после происшедшего с коммодором Брауном, первым из землян столкнувшимся с «пауками», но считал, что противник вряд ли обнаружит замаскированный «Конкорд», летящий со стороны никому не известного невидимого узла. Надо подобраться поближе и как следует разглядеть планеты, их космические укрепления и защищающие их паучьи корабли!..

«Я же сказал Снайдеру, что хочу первым увидеть Эльдорадо! – подумал Эндрю Прескотт. – А пока так его и не рассмотрел!.. А может, я переоцениваю свои силы? Один раз я провел целый паучий флот, а теперь хочу оставить в дураках целую звездную систему! А что если «Конкорд» обнаружат?!»

Адмирал сидел неподвижно. На его лице отражалась внутренняя борьба. Ему очень хотелось собрать как можно больше бесценной информации, но он боялся выдать себя и показать «паукам», что их система уже найдена землянами. Время тянулось мучительно медленно, а он все думал и думал. Наконец он кивнул в ответ на свои мысли и повернулся к коммуникационному устройству в подлокотнике адмиральского кресла «Конкорда». На его экране виднелось лицо капитана Коллонтай, и Эндрю Прескотт улыбнулся, прочтя немой вопрос в ее темно-синих глазах.

– Отправьте капитану Снайдеру курьерскую ракету, – приказал он. – Занесите ей в память все собранные на настоящий момент данные и сообщите ему, что мы углубляемся в систему, чтобы получше рассмотреть ее укрепления. Пусть ждет нашего возвращения одну земную неделю. Если мы не вернемся, пусть принимает командование флотилией на себя и полным ходом возвращается в систему Л-169.

– Будет исполнено! – сказала капитан Коллонтай, и Эндрю Прескотт едва не рассмеялся нервным смехом, поняв по ее тону, что она ожидала именно такой приказ.

«Неужели я так предсказуем?!» – подумал он, но тут же решил, что ему, в сущности, на это наплевать.

Глава 9 «Конец связи!»

– Господин капитан, вернулась часть разведывательных ракет из предыдущей группы!

Капитан Джордж Снайдер, меривший шагами мостик корабля ВКФ Земной Федерации «Сармат», остановился и повернулся к старшему помощнику. Капитан-лейтенант Харрис не заметила пристального взгляда командира. Она внимательно изучала дисплей и внезапно помрачнела.

– Ничего нового, – сказала она. – Может, подробное изучение информации что-нибудь покажет, а пока… – Она с извиняющимся видом пожала плечами, и Снайдер кивнул, стараясь не показывать раздражение.

Соня Харрис была его старшим помощником уже год с лишним, а до этого почти два года служила астронавигатором. Срывать на ней плохое настроение было просто не по-человечески. А настроение у Снайдера было прескверное.

Он повернулся к оптическому дисплею и возобновил хождение по мостику. Конечно, ему следовало бы сидеть на месте, не выдавая волнения, но он ничего не мог с собой поделать и не отрываясь сверлил взглядом бесплодную звезду спектрального класса М, светившую в центре пустынной системы, уже окрещенной Вратами Эльдорадо.