Выбор Шивы

Прескотт снова кивнул. Количество космических фортов, возведенных «пауками» по ту сторону узла, ведущего в их Третье гнездо, неприятно поразило даже готовых к самому худшему. По сообщениям последних разведывательных ракет, противник соорудил там не менее двухсот семнадцати космических крепостей, которые поддерживали шестьдесят с лишним тяжелых сторожевых крейсеров, напичканных системами противоракетной обороны. Эти паучьи корабли были тихоходны, как самоходные космические баржи, но их задача как раз и заключалась в том, чтобы дрейфовать возле узла, поддерживая ураганным огнем космические форты. В этой роли они были гораздо опаснее обычных космических кораблей того же размера.

А ведь у «пауков» не только космические форты и сторожевые крейсеры! Союзники по-прежнему не понимали, почему противник не использовал по их примеру многочисленные лазерные буи и независимые платформы с энергетическими излучателями, и Прескотту оставалось только мысленно благодарить твердолобых «пауков» за нежелание применять это опаснейшее оружие. Зато противник окружил невидимый узел пространства минными полями небывалой плотности. Впрочем, существовали средства уничтожения мин даже возле невидимых узлов, и союзников не очень пугало их количество. Однако они не ожидали, что «пауки» выстроят такое множество космических фортов. Разведчиков Шестого флота больше всего тревожила скорость, с которой «пауки» их соорудили. Противник и раньше не жалел сил и средств на укрепление узлов пространства, но никогда еще не делал это с такой быстротой. По крайней мере, раньше «пауки» строили намного медленнее Фортификационного командования Земной Федерации.

Конечно, многие из фортов «пауки» просто переместили к узлу, ведущему в Зефрейн, от других узлов Третьего гнезда, но большая их часть, судя по всему, была только что изготовлена. Противник, несомненно, кое-чему научился у союзников и доставил к узлу отдельные комплектующие, из которых и собрал форты. «Пауки» поступали так и раньше, но на этот раз работали с такой скоростью, на которую были неспособны даже земляне.

Вот поэтому-то командиры соединений Шестого флота и собрались на сегодняшнее совещание. Они понимали, что им придется потратить все беспилотные носители стратегических ракет на борьбу с многочисленными космическими крепостями противника и на патрулирующие возле узла канонерки носителей не останется. Конечно, у них были еще беспилотные камикадзе, но, как справедливо заметил Заарнак, этот вид оружия был пока не опробован, а сам Прескотт считал, что беспилотные камикадзе окажутся намного эффективнее, чем думали противники этого оружия, но далеко не такими замечательными, как надеялись его сторонники. Однако адмирал одобрял это хитроумное изобретение – ему нравилась идея отплатить «паукам» их же монетой.

Арахниды впервые применили «корабли-самоубийцы» во время сражения в альфе Центавра. Принцип действия этого оружия лишний раз свидетельствовал, что земляне имеют дело с совершенно непостижимыми существами. «Пауки» создавали внутри своих кораблей мощное силовое поле, содержавшее приготовленное накануне сражения антивещество. Корабли, напичканные антивеществом, были сравнительно небольшого размера, но их таранный удар влек за собой взрыв, неизменно уничтожавший цель. Быстроходным кораблям было сравнительно легко уклониться от встречи с преследовавшими их самоубийцами, но неподвижные космические крепости и корабли с поврежденными двигателями часто становились их жертвами.

Кроме того, страшные взрывы, следовавшие за таранными ударами, зачастую повреждали другие находившиеся поблизости корабли и космические укрепления. А еще в момент взрыва гибли все пролетавшие поблизости истребители и прочие мелкие космические аппараты.