Выбор Шивы

Никакие уроки истории не могли подготовить человеческое общество к кошмару, начавшемуся после того, как одна земная астрографическая флотилия случайно натолкнулась на арахнидов, с которыми не шли ни в какое сравнение даже ригельцы, напоминавшие жуткую карикатуру художника-сюрреалиста на самых ужасных религиозных и идеологических фанатиков из прошлого прародины-Земли. Быть может, ригельцы так ничему и не научились, но их жалкие остатки обитают теперь на нескольких планетах под пристальным надзором орбитальных станций, немедленно уничтожающих все продукты их материальной культуры совершеннее паровоза и опаснее аркебузы. «Пауки» не чета даже им! А ведь и сейчас, после трех с половиной лет войны, человечество понимает их не лучше, чем в момент первой встречи с ними в 2360 году!.. Они больше похожи на механические орудия уничтожения, но безмозглые механизмы не строят космические корабли и не поднимают промышленность до такого уровня, что опирающиеся на нее соединения боевых кораблей сметают все на своем пути численностью, техническим совершенством и огневой мощью!

И все же за три с половиной года с «пауками» ни разу не удалось вступить в контакт. Поражающие своими размерами паучьи флоты в полном безмолвии двигались вперед, презирая потери и уничтожая укрепления одной звездной системы за другой. На фоне их безжалостного равнодушия даже кровожадные ригельцы казались не чуждыми элементарных человеческих эмоций. Какое-то время «пауков» действительно считали взбесившимися машинами, но вскоре это представление было опровергнуто. Паучьи тела состояли из органических тканей. К сожалению, «пауки» были живыми и, в отличие от не знающих голода роботов-убийц, пожирали разумных существ. Продвигаясь по цепочке звездных систем Скопления Ромул, они поедали население целых планет. По вкусу «паукам» пришлись и орионцы, которыми эти существа начали лакомиться, ворвавшись в звездные системы Киленской цепочки. Так две могучие звездные нации землян и орионцев, уже давно считавшие, что им больше никогда не придется браться за оружие, с ужасом осознали угрожавшую им страшную опасность.

После ряда ожесточенных сражений боевые действия зашли в тупик. Потом союзникам удалось сделать серьезное открытие – они обнаружили звездную систему Зефрейн с узлом, ведущим в какую-то явно значимую систему паучьей империи, о размерах которой оставалось только догадываться. Уже давно удалившегося на покой героя Фиванской войны адмирала Ивана Антонова назначили председателем Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза, и он начал готовить наступление из Зефрейна. Антонов планировал не только уничтожить важную систему противника, но и открыть новый фронт, где союзники получили бы свободу маневра, в которой так нуждались, устав от кровопролитных лобовых столкновений с противником, не считающимся ни с какими потерями.

Однако именно в тот момент «пауки» внезапно возникли в альфе Центавра. А ведь эта система – врата, открывшие человечеству путь в глубины галактики! За одним из узлов Центавра лежит Солнечная система! Кроме того, в Центавре находилась штаб-квартира Великого Союза, и Антонов резко изменил свои планы. Он лично возглавил силы, собранные для наступления из Зефрейна, и увел их в дотоле неизвестный невидимый узел пространства, сквозь который «пауки» и проникли в самое сердце Земной Федерации.

Наспех сколоченный Второй флот Антонова с боем овладел системой, находившейся по ту сторону невидимого узла. Антонов назвал ее Андерсон-1 в честь своего старого друга и учителя Говарда Андерсона, прославившегося во время двух первых межзвездных войн. Потом, решив рискнуть ради скорейшего завершения войны и полного истребления «пауков», адмирал Антонов начал операцию «Дихлофос» и повел свои силы к узлу пространства, в который скрылись из Андерсона-1 отступавшие «пауки».

Однако в Андерсоне-1 имелся и третий узел пространства. Антонов был очень опытным командиром и понимал, что противник может возникнуть из него, нанести предательский удар в спину. Поэтому, незадолго до того как ринуться в неизвестность, он отправил в третий узел Девятнадцатую астрографическую флотилию.

Она вылетела сразу после прибытия первых беспилотных курьерских ракет Антонова с сообщением об очередной победе. Несмотря на строгую цензуру военного времени, среди личного состава астрографической флотилии скоро начали ходить тревожные слухи о том, что в Андерсоне-1 есть обитаемая планета, на которой Антонов обнаружил нечто ужасное. Адмирал Соммерс ничего не желала об этом слышать: «Да, всем известно, что «пауки» пожирают свои жертвы! Но чтобы они разводили на мясо разумных существ, которые к тому же знают, какая участь им уготована!.. А ведь «пауки» уже три года господствуют в захваченных ими человеческих мирах, среди населения которых были и дети!.. Нет!!!»

Соммерс содрогнулась. Она была не в состоянии думать об этом сейчас, когда положение ее флотилии напоминало ночной кошмар.

Голос Фуджико Муракумы пробудил Соммерс от тяжелых мыслей.