Выбор Шивы

– Вы правы, – сказал Ктаар. – Возможно, у наших народов разное представление о чести, но все мы знаем, что это такое. Именно этим мы и отличаемся от существ, с которыми мы сражаемся… Они хуже самых гнусных «шофаков»! Отмстить подлому врагу – для нас дело чести. Вот об этом-то я и хотел с вами поговорить! – Убеленный сединами орионец повернулся к Прескотту: – Клык Прресскотт, вы оказали мне большую честь своим предложением, сделанным во время разработки плана штурма Пятого гнезда противника.

– Я лишь высказал мнение всех офицеров союзных военно-космических флотов. Меня поддерживают все без исключения!

– Сердечно благодарю вас за эти слова. В свое время я сказал, что приказ самого Хана не позволяет мне принять ваше предложение. Однако я снова лично обратился к нему, и он великодушно отменил свой приказ. Поэтому я имею честь объявить, что буду лично командовать Великим Флотом во время предстоящей операции! – Ктаар поднял руку, предупреждая бурю оваций, и повернулся к Ванессе Муракуме: – Адмирраал Мурракуума, с вашего позволения, я буду командовать с борта «Ли Чен Лу».

Орионец постарался правильно произнести название флагманского корабля Шестого флота, и все повернулись к стройной рыжеволосой женщине. Двигавшие Ктааром мотивы были очевидны: командующему операцией орионцу пристало делать это с борта корабля другой союзной сверхдержавы. Впрочем, это решение носило не только политический характер. Ванесса Муракума первой в истории космических войн остановила наступление чудовищного паучьего резерва, о котором вспоминал Робаль Рикк, и собравшиеся адмиралы знали, чего ей это стоило. Кроме того, остановленное Ванессой паучье полчище ринулось на Земную Федерацию именно из Пятого гнезда. Поэтому главнокомандующему Великим Флотом было крайне уместно добить это гнездо с борта именно ее флагмана. Сандерс украдкой взглянул на Леблана и увидел, что тот пожирает свою возлюбленную полными гордости глазами.

– Я… – начала было Ванесса, запнулась и с трудом взяла себя в руки. – Я польщена вашим выбором, владетель Тальфон!

Сандерс подумал, что если Ванесса заранее знала о намерении Ктаара, в ее лице умерла великая актриса.

– Я очень рад! А теперь прошу вас продолжать, адмирраал Леблаан!

Леблан навел мигающий курсор на одинокую багровую точку. В последнее «паучье гнездо» вел узел из Андерсона-3, куда уже двигались первые корабли Великого Флота. С другой стороны к Пятому паучьему гнезду примыкали системы Скопления Ромул.

– У «пауков» еще очень много сил, поджидающих Пятый флот в системах между их Пятым гнездом и Юстиной. Однако Пятое гнездо – последняя паучья база. После его уничтожения силы противника в районе Скопления Ромул можно предоставить их участи, и в обозримом будущем их поглотит космос. Лишенные всех форм снабжения, они не окажут нам серьезного сопротивления уже через год или даже полгода. Конечно, они могут продержаться и дольше за счет запасов на складах, выдвинутых к передовой, но в конечном итоге их гибель неизбежна.

– Все это замечательно, – сказал Норак. – А какое сопротивление противник окажет нам в самом Пятом гнезде?

– Мы отправляем туда разведывательные ракеты из Андерсона-3 и пока лишь анализируем доставленную ими информацию. Позвольте мне сейчас не отвечать на ваш вопрос!

– Я согласен, – вставил Ктаар. – Давайте подождем результатов анализа, а сейчас обсудим, как сосредоточить наши силы в Андерсоне-3.

Сандерс подумал о том, что многим показалось бы смешным собирать силы для штурма звездной системы, не зная, с чем там предстоит столкнуться нападающим. Но сейчас все было просто до боли в желудке: кроме Пятого паучьего гнезда, союзникам было больше нечего штурмовать, а ворваться во вражескую звездную систему они могли только сквозь узел номер один системы Андерсон-3.

И все же неугомонный внутренний голос напоминал Сандерсу о том, что Клаузевиц[8] в свое время предупреждал о том, что даже самые простые задачи могут неожиданно оказаться очень трудными.

* * *

Их следующая встреча состоялась земной месяц спустя при свете оранжевого светила Андерсона-3.