Выбор Шивы

– Прошу прошения, великий клык, – негромко сказал незаметно приблизившийся Тариаан. – План развертывания беспилотных носителей стратегических ракет по вашему приказу завершен. Мелкий клык Крешака отточила все детали и готова отправить беспилотные носители в узел.

Корааз улыбнулся, отметив, каким деланно бесстрастным тоном говорит Тариаан. Крешака’Хинак была самой молодой и самой многообещающей из командиров ударных групп Третьего флота. Кроме того, она была замужем за сыном Корааза, которому очень нравилась его молодая сноха. В отличие от Земной Федерации Орионское Ханство не порицало непотизм. Однако Крешака почтительно, но твердо дала понять, что намерена двигаться по службе лишь благодаря собственным способностям, и Корааз ее понимал. Ответственные должности было рискованно доверять не проявившим себя в деле офицерам, чьими бы родственниками они ни были. Однако не стоило перегибать палку, и Корааз дал понять Тариаану, что тот должен взять Крешаку под ненавязчивую опеку. При этом Крешака была старше Тариаана по званию и не отличалась особой кротостью, так что начальнику оперативного отдела штаба Корааза вряд ли можно было позавидовать.

– Как именно развернуты беспилотные носители? – через несколько мгновений спросил великий клык, и Тариаан отдал несколько команд главному дисплею.

Ознакомившись с дислокацией беспилотных носителей и порядком их старта, Корааз довольно крякнул. Понимая, что по ту сторону узла множество буев с дезинформационными маскировочными устройствами, Крешака не пожалела носителей для уничтожения космических крепостей и неповоротливых сторожевых крейсеров. Корааз не возражал. Много лет назад, освобождая эту систему от «пауков», он поскупился на беспилотные носители и заплатил за это гибелью множества кораблей. Тогда Заарнак’Тельмаса предупреждал великого клыка о такой опасности, но Корааз в ту пору еще не отвык от строгой экономии, к которой Орионское Ханство приучило за предвоенные годы свой военно-космический флот. Теперь Земная Федерация сыпала на Третий флот боеприпасы, как из рога изобилия, но воспоминания о погибших в Шанаке из-за его прижимистости в любом случае не дали бы Кораазу больше экономить носители.

Великий клык дважды изучил план применения беспилотных носителей стратегических ракет и повернулся к ожидавшим его решения офицерам.

– Я утверждаю план бомбардировки, разработанный мелким клыком Крешакой, – официальным тоном сказал он. – Прошу вас немедленно вывести носители на позиции, – обратился он прямо к Крешаке. – Начало штурма через тридцать пять минут.

* * *

Огромные космические форты мрачно высились среди минных полей, буев с энергетическими излучателями и буев с дезинформационными маскировочными устройствами. Свет главной звезды едва достигал этого угла системы. Его слабые отблески были почти незаметны на высоченных бортах крепостей, сливавшихся с мраком бескрайнего космоса, посыпанного алмазной пылью далеких звезд. Крепости витали в темноте и лютом холоде, такие же безмолвные, как и обслуживающие их существа.

Внезапно мрак и холод оживило какое-то движение. Сначала его уловили только датчики космических крепостей, но из узла появлялись все новые и новые беспилотные носители стратегических ракет, и вскоре темноту озарили ослепительные вспышки. Казалось, сам Херан’Харнак, орионский бог войны, и его спутница – неумолимая мстительница Валха – решили обрушить свою ярость на тех, кто причинил боль народу Зеерлику’Валханайи. Десятки беспилотных носителей стратегических ракет взорвались, совместившись после одновременного выхода из узла. Впрочем, многие сотни этих носителей уцелели.

«Пауки» в обреченных космических крепостях и на борту горстки оставшихся при них устаревших сторожевых крейсеров едва успели понять, что на них вот-вот обрушится месть призраков Килены.

Потом носители дали залп.

* * *

Корааз’Хинак с кровожадным видом изучал дисплей. Во время бомбардировки он израсходовал более половины запаса беспилотных носителей ракет Третьего флота. Пополнить их запасы можно было только на складах Херана и других систем в глубине Орионского Ханства. Для этого требовалось время, но Корааз не жалел о принятом решении. Град ракет с беспилотных носителей разнес в щепки паучьи укрепления возле узла еще до появления первых кораблей Третьего флота. К тому же нагруженные ракетами разных типов носители, несмотря на попытки буев с дезинформационными маскировочными устройствами отвлечь их, уничтожили все паучьи крейсеры и практически все канонерки противника. Теперь Третий флот перемещался по П-06, не встречая ни малейшего сопротивления.

Великий клык подумал, что штурмовал узел на земной манер, но не пожалел об этом. Народ Зеерлику’Валханайи уже давно научился перенимать и у друзей, и у врагов полезные тактические приемы. Однако при этом орионцы старались не изменять своей природе, и теперь «витка’фаршатоки» Корааза должны были показать себя во всей красе.