Выбор Шивы

Эта жизненно важная система уже давно сражалась исключительно с Прежними врагами, которые вполне могли обнаружить ведущий в ее сторону невидимый узел пространства. Замаскированные корабли Флота время от времени совершали вылазки против патрулей Прежних врагов, которые могли засечь узел, используемый для этих нападений. Поэтому, едва закончив необходимый ремонт, эскадра сразу направилась в сторону этого узла и была сейчас довольно далеко. Удар же последовал с другого направления. Его нанесли объединившиеся Прежние и Новые враги, оказавшиеся уже в соседней системе.

Эскадре было приказано немедленно возвращаться, а находившиеся в системе, куда уже проник неприятель, тридцать семь линейных крейсеров и тридцать легких крейсеров-камикадзе включили маскировочные устройства и следили за перемещением вражеского соединения.

К ним уже спешит подмога! Враг еще далеко и не видит, как из узла появляется полчище маленьких космических аппаратов, посланных в бой жизненно важной системой.

Юнатаар уже давно не покидал флагманский мостик, но мужественно боролся с усталостью, ожидая важное сообщение.

Появление паучьих камикадзе развеяло его последние сомнения – Четвертое паучье гнездо действительно за следующим узлом! Только оттуда могла появиться такая туча маленьких корабликов! Несмотря на сомнения командовавшего его авианосцами адмирала Ххатахана, Юнатаар приказал отправить навстречу паучьим канонеркам и камикадзе все свои истребители, кроме небольшого резерва. Впрочем, у первого клыка скоро возникли сомнения в правильности этого решения, потому что паучьи линейные крейсера, следившие за его флотом, воспользовались представившейся им возможностью, отключили маскировочные устройства и пошли в атаку под прикрытием канонерок и легких крейсеров-камикадзе. Ни один паучий крейсер не прорвался сквозь строй линейных крейсеров Восьмого флота и альтаирских тяжелых крейсеров, но в отсутствие истребительного прикрытия корабли союзников тоже понесли ощутимые потери, думая о которых Юнатаар нервно дергал прижатыми ушами.

В конечном итоге он убедился в том, что правильно сделал, отправив почти все свои истребители против маленьких паучьих камикадзе, возникших из Четвертого гнезда. Паучьи кораблики были полностью истреблены на дальних подходах к тяжелым кораблям Восьмого флота. Кроме того, курс этих камикадзе позволил определить примерное местоположение узла, из которого они появились. Теперь Юнатаар как раз ждал сообщения с разведывательных крейсеров типа «Гунн» Двести тридцать четвертого астрографического дивизиона, приданного Восьмому флоту как раз для поиска неизвестных узлов.

Юнатаару не пришлось долго ждать. Кевин Сандерс только шел к нему с радостной новостью, а на голографическом дисплее уже зажглось условное обозначение узла пространства в сопровождении его точных координат. Юнатаар приказал готовить разведывательные ракеты.

* * *

– Данные, доставленные теми немногими разведывательными ракетами, что вернулись назад, не оставляют сомнений, – заявил Юнатаар во время поспешно созванного совещания ведущих офицеров его штаба и командиров ударных групп Восьмого флота, участвовавших в нем по коммуникационным каналам. – Это действительно Четвертое паучье гнездо.

Первый клык говорил без торжества в голосе, потому что самодовольство было чуждо его природе, да и никто из участвовавших в совещании офицеров никогда и не выражал сомнений в его правоте. Изображение системы на дисплеях флагманских мостиков лишь подтверждало то, во что они верили с самого начала.