Выбор Шивы

– Мне не представилось возможности обсудить ситуацию, сложившуюся в Килене и Шанаке, с кем-либо из офицеров, планирующих наши операции под надзором владетеля Тальфона, – сказал Прескотт. – Однако они, кажется, уверены: «пауки» не знают, что «Басинкихан» отправил курьерские ракеты. В тот момент линейный крейсер уже удалялся от узла, и «пауки», возможно, не догадываются, что он заметил, где именно исчез в невидимый узел один из их кораблей.

– В Главном штабе действительно думают именно так, – согласился Корааз, – и считают, что, раз «паафуки» не знают, что мы нашли их невидимый узел, торопиться с его штурмом нет причин. «Паафуки», конечно, начали укреплять этот узел со своей стороны, как только мы выбили их из Шанака. Однако в Главном штабе считают, что противник уверен, что мы никогда не найдем этот узел, и не тратят много средств на его укрепление, особенно в то время когда мы стали теснить их на других фронтах. Считается, что крайняя осторожность паучьих кораблей, проникающих в Шанак, лишь подтверждает эту точку зрения.

– Значит, от нас хотят, чтобы мы не тревожили спящего «зегета»? – вопросительным тоном сказал Заарнак, саркастически пошевелив кончиками усов.

– Отчасти это так, – согласился Корааз. – Но только отчасти! Полагаю, Главный штаб в конечном итоге воспользуется находкой «Басинкихана» и позволит Третьему флоту ударить из Шанака. В этой связи меня больше всего волнуют две вещи. Во-первых, мои «фаршатоки» уже рвутся в бой и готовы к схватке. Что если со временем их пыл остынет, а рвение ослабеет?! А во-вторых, «пауки» могут догадываться о том, что «Басинкихан» определил координаты невидимого узла… Я, конечно, сделал все возможное, чтобы они так не думали. Мои патрульные корабли продолжают поиски узла и следят за всеми обнаруженными кораблями противника. Из-за этого я даже потерял еще два линейных крейсера после гибели «Басинкихана». Несмотря на это, мы с моим штабом опасаемся, что «паафуки» тоже пытаются ввести нас в заблуждение. Мы продолжаем искать невидимый узел, словно не знаем, где он находится, а они ведут себя точно так же, как и раньше, чтобы мы не поняли, что они догадались о нашем открытии. Мы можем понять истинное положение вещей, только отправив в невидимый узел разведывательные ракеты, чтобы рассмотреть укрепления, возведенные вокруг него противником. Сделав это, мы покажем, что знаем, где находится узел. Поэтому ракеты отправятся туда лишь в том случае, если нам позволят сразу же пойти на штурм.

– А Главный штаб по-прежнему перебрасывает крупные силы на другие фронты и не желает развязать вам руки, – сказал Прескотт.

– Вот именно! Конечно, и ко мне прибывают новые корабли, но их очень мало, потому что предназначавшиеся мне подкрепления отправили для участия в операции «Антооноф» и в последовавших за ней боевых действиях, – сказал Ктаар. – По мнению Стратегического совета, у меня по-прежнему недостаточно кораблей для удара из Шанака. Я, конечно, понимаю, что корабли требуются и на других фронтах, но…

– Если «паафуки» знают, что вы нашли узел, за каждый день промедления вы заплатите новыми потерями при его штурме, – закончил за Корааза Заарнак.

– Вот именно, – повторил Корааз, выразительно прижав оба уха. – Возможно, противник бросил все силы на укрепление своей стороны узла, как только понял, что «Басинкихан» его обнаружил. Может, «паафуки» уже окружили узел десятками фортов, и с каждым днем их становится все больше и больше. Кроме того, количество кораблей, использованных противником при первом штурме Килены и Тельмасы, а также быстрота, с которой к ним прибывали подкрепления, позволяют предположить, что рядом с Шанаком находится по меньшей мере одно из «гнезд» противника. И в этом случае надо ударить как можно скорее, чтобы вынудить противника и дальше распылять остатки стратегического резерва. Теперь, когда «паафуки» перешли к обороне, удар на новом направлении ослабит ее на остальных фронтах.

– Все это очень убедительно, великий клык, – через мгновение сказал Прескотт. – Разумеется, – язвительно добавил он, – мы с Заарнаком простые солдаты, и великие умы, которые трудятся в ужасающих условиях на Новой Терре, вряд ли прислушаются к нашему мнению.

Заарнак с Кораазом хором замурлыкали, не скрывая, что им понравилось меткое замечание Прескотта, который заулыбался было им в ответ, но тут же посерьезнел:

– Великий клык, я действительно разделяю ваши опасения и считаю, что вам представилась единственная в своем роде возможность… Вы, наверное, хотите, чтобы мы ознакомили с вашим мнением владетеля Тальфона и командующую Макгрегор?

– Совершенно верно, – признался Корааз. – Я понимаю, что все мы примерно в одинаковом положении, но, как метко сказал один земной писатель несколько столетий назад, «все мы равноправны, но не всегда обладаем равными правами».