Выбор Шивы

Обычно эти аппаратики в первую очередь занимались нагруженными антивеществом камикадзе, представляющими собой самую страшную угрозу для тяжелых кораблей, но на этот раз они действовали необычно.

«Нас опять застали врасплох!» – думал Энсон Оливейра, который смотрел на дисплей, не веря своим глазам.

Как и адмирал Муракума, он сражался с «пауками» с самого начала войны и не понимал, почему не погиб в кровопролитнейших сражениях, унесших жизни бесчисленного множества пилотов в Скоплении Ромул. Оливейра ни разу даже мысленно не упрекнул Ванессу за эти огромные потери. Ведь и тяжелые корабли Пятого флота пострадали не меньше. Однако сверхдредноут мог выдержать много попаданий, а истребителю хватало одного.

Вот поэтому-то основные потери среди личного состава Пятого флота пришлись именно на пилотов.

Энсон Оливейра не знал, каким чудом уцелел. Иногда по ночам его даже мучило то, что психиатры именуют «чувством вины спасшегося перед погибшими». Сейчас это чувство преследовало его настойчивее, чем обычно.

«Я должен был сражаться вместе с ними!» – в полуоцепенении думал Оливейра, проклиная свою относительно безопасную должность старшего пилота Пятого флота. В его руках находились все нити операций с участием космических истребителей, но сквозь шипение помех ему все время приходилось слушать голоса гибнущих пилотов.

Дальним уголком мозга Оливейра почти бесстрастно думал о том, что не должен больше поражаться техническим новшествам часто преподносивших союзникам неприятные сюрпризы «пауков».

Флотские разведчики и ученые из Бюро кораблестроения рано или поздно поймут суть нового паучьего изобретения, но от этого не будет ни тепло ни холодно уже погибшим пилотам и тем, кому еще предстоит погибнуть!

«Пауки» каким-то образом умудрились создать настолько миниатюрное устройство для подавления информационной сети истребителей, что оно вмещалось на борт канонерки. Насколько было известно Оливейре, никто в Великом Союзе и представить себе не мог такую адскую машинку. По крайней мере о ней никто не упоминал и уж конечно не объяснял, каким образом эскадрилья могла выжить в ближнем бою с канонерками, внезапно лишившись возможности согласовывать действия своих пилотов.

Пространство вокруг узла бурлило взрывами, разносившими на куски истребители и канонерки. Пилоты сражались теперь не только без информационной сети, но и практически без связи со своими товарищами. Координация действий с помощью визуального наблюдения не имела ни малейшего смысла в условиях глубокого космоса, а фрагменты передач, пойманные Оливейрой и его помощниками, говорили о том, что новые паучьи приспособления глушат даже бортовые датчики отдельных истребителей.

К счастью, корабли Шестого флота вроде бы находились за пределами радиуса действия паучьих глушителей. А больше всего истребительным эскадрильям Шестого флота помогла их непревзойденная выучка. Сам Оливейра всегда считал, что его подчиненные ничем не уступают прекрасно вышколенным пилотам Седьмого флота, а может, и превосходят их своим мастерством. Отрывки передач, доносившиеся из эфира, лишь подтверждали это. Конечно, его пилотами сначала овладели замешательство, страх и даже паника, но все они были закаленными в боях ветеранами.

Сегодня они в очередной раз доказали свое беззаветное мужество, и Энсон Оливейра с трудом сдерживал слезы, глядя на то, как гаснут на дисплее зеленые точки их машин. При этом «фаршаток’ханхак» Шестого флота ощущал не только горе, но и гордость, потому что ни один из его бойцов не пустился в бегство.

* * *

Низкие лучи катившегося к закату главного светила альфы Центавра лились в окна кабинета Ктаара’Зартана, куда без приглашения ворвалась Эллен Макгрегор.

– Вы уже ознакомились с рапортом Муракумы? – воскликнула она.

– Я только что его прочитал, – сказал Ктаар, откладывая в сторону последний лист отчета Ванессы об операции «Калека».

Не обратив внимания на земные кресла, командующая Вооруженными силами Земной Федерации плюхнулась на разбросанные по кабинету орионские подушки.

– Операция провалилась, – подытожила она.

– Ни больше ни меньше, – с отсутствующим видом согласился Ктаар, все еще обдумывавший прочитанное.

– А ведь Муракума предупреждала о том, что мы идем на риск, – через несколько мгновений заметила Макгрегор, пробудив Ктаара от размышлений. – И она была права. Хотя откуда ей было знать, что «пауки» придумают для канонерок приспособление, подавляющее информационную сеть истребителей.

– Этого никто не мог предвидеть! – согласился Ктаар. – Хотя для его создания «паафукам» и не пришлось изобретать ничего радикально нового, нам давно пора бы понять, с какими изобретательными тварями мы имеем дело!

При этом прославленный пилот ВКФ Орионского Ханства подумал о том, что пилотам Муракумы, внезапно оказавшимся отрезанными друг от друга перед лицом паучьего полчища, не стало бы легче от его рассуждений.