Выбор Шивы

По летоисчислению прародины-Земли шел май 2364 года. Однако эти даты не имели ни малейшего отношения к вращению планет-близнецов Новая Терра и Эдем вокруг главного светила звездной системы альфа Центавра, и сквозь высокие окна сочился тусклый зимний свет, из-за которого воздух в обширном конференц-зале, полном землян и представителей других теплокровных космических рас, казался сырым и холодным.

Марка Леблана это не удивляло. Разве могла царить другая атмосфера в зале, где все знали о трагическом провале операции «Дихлофос» Ивана Антонова!

Начало операции было многообещающим. Даже Леблан, который должен был напоминать всем о том, как мало, в сущности, известно об арахнидах, не поверил в то, что разумные существа могут пожертвовать таким огромным количеством сверхдредноутов и планетами, населенными их соплеменниками, чтобы заманить врага в западню. Однако «пауки» поступили именно так, и операция «Дихлофос» закончилась самой страшной катастрофой в истории ВКФ Земной Федерации. Арахниды, с безумным упорством жертвуя своими кораблями, заманивали Второй флот Антонова все дальше и дальше. Потом они проникли через неизвестный узел пространства в одну из звездных систем, оставшихся у него за кормой. Мышеловка захлопнулась. С помощью спешно организованной эскадры, вылетевшей на помощь Второму флоту под началом самой командующей Вооруженными силами Земной Федерации Ханны Аврам, адмирал Антонов с трудом вызволил из западни едва ли половину своих кораблей. При этом погибли он сам и командующая Аврам.

Трудно сказать, что именно стало для ВКФ Земной Федерации самым страшным ударом: гибель двух легендарных адмиралов или потеря огромного количества кораблей. Ведь уничтожена была четверть общей довоенной численности боевых кораблей Земной Федерации, тоннаж же потерь превысил половину того, что ее военно-космический флот имел до войны. Многие уцелевшие корабли превратились в летающие груды обломков, а в глубинах космоса, где снова господствовали «пауки», затерялись две астрографические флотилии, каждую из которых легко могла стереть в порошок даже не очень крупная паучья эскадра.

Общие потери были так огромны, что об этих флотилиях никто и не вспоминал. Самому Леблану все чаще казалось, что самая страшная потеря – это гибель адмирала Антонова, пользовавшегося репутацией безжалостного и неукротимого военачальника. Он был именно тем командующим, в котором союзники нуждались для борьбы с «пауками». А если они одержали верх даже над ним…

Эллен Макгрегор и Реймонд Прескотт, блестяще выполнившие задуманный Антоновым план отступления и спасшие часть Второго флота, немного воодушевили совсем было павших духом землян, отбив контратаку «пауков», последовавшую за отступлением кораблей, уцелевших во время операции «Дихлофос», в альфу Центавра. В «черной дыре», как стали называть Центавр после того, как разозлившаяся Макгрегор объявила, что эта звездная система без следа поглотит все корабли противника, осмелившиеся сунуть в нее нос, удалось лишь отбить паучий штурм, но Великому Союзу была очень кстати даже такая победа. А поражение, которое потерпели в этом сражении «пауки», кажется, на время истощило их силы, и пока они оставались неспособными к дальнейшим наступательным действиям. Нового штурма Центавра не последовало, в войне наступило затишье, а ВКФ Земной Федерации начал зализывать раны.

Впрочем, процесс воссоздания военно-космического флота оказался очень болезненным, а требования политиков отправить боевые корабли на защиту других звездных систем, население которых приближалось по численности к альфе Центавра, лишь усугубляли ситуацию.

Да, Леблан прекрасно понимал, почему в конференц-зале царили уныние и отчаяние.

Сам он вместе с другими штабными офицерами сидел у стены в стороне от овального стола в центре помещения. Он был всего лишь контр-адмиралом и мог претендовать на место за этим столом не больше чем сидевший рядом с ним молоденький лейтенант.

Этот достойный юноша, кажется, полностью разделял мысли своего начальника. Кевин Сандерс, с его светло-рыжеватыми волосами и резкими чертами лица, как всегда походил на лисенка, но когда он повернулся к Леблану и заговорил, тот заметил, что озорные глаза лейтенанта потускнели, а его привычно дружелюбный голос звучит очень подавленно.

– Как все изменилось! – пробормотал Сандерс.

До Леблана не сразу дошло, что имеет в виду молодой лейтенант, но потом он вспомнил, что полтора года назад Сандерс, еще в чине мичмана, присутствовал в этом же зале на первом заседании Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза. Тогда он еще не работал в группе „экспертов по «паукам“» под руководством Леблана. Впрочем, тогда этой группы еще не существовало, и непосредственным начальником Сандерса была капитан Мидори Зайцефф, возглавлявшая разведывательный отдел при Иване Антонове, избранном председателем Объединенного комитета.