Выбор Шивы

Ктаар был достаточно хорошо знаком с земной политической кухней и понимал, что она имеет в виду. Второе сообщение из штаба Шестого флота достигло альфы Центавра в тот момент, когда особая комиссия комитета Законодательного собрания по надзору за деятельностью ВКФ и в том числе председатель этого комитета Вальдек отправились отдыхать на прародину-Землю. Они не преминули воспользоваться этой возможностью, чтобы побыть там подольше, привлекая к себе внимание прессы на бесконечных, искусственно затянутых заседаниях.

– Вы, кажется, сегодня с ними встречаетесь? – с легким злорадством спросил орионец.

– Не говорите мне об этом! – Макгрегор обхватила голову руками: у нее действительно начиналась мигрень.

Второй из присутствовавших землян не осмелился улыбнуться по примеру Ктаара, хотя ему этого очень хотелось.

– Все это не так уж и плохо, – осторожно сказал он, и Макгрегор подняла на него задумчивый взгляд темно-карих глаз.

– Что вы имеете в виду, адмирал Леблан?

– Видите ли, госпожа командующая, теперь общественность недовольна тем, что уничтожено не так много «пауков», как сообщалось. Пусть себе расстраивается, лишь бы не паниковала, как раньше!

– Пожалуй, вы правы.

– Кроме того, – задумчиво поглаживая бороду, продолжал Леблан, – разведчики Шестого флота Уария и Чанг сообщили еще кое-что интересное.

– О чем вы? – Макгрегор наморщила лоб, но тут же кивнула: – Ах да! Вы о приложении ко второму докладу!

– Так точно. Под ним подписались адмирал Прескотт и владетель Тельмаса.

– Я о нем слышала, но еще его не читала из-за бесконечных слушаний, на которые меня вызывали, – призналась Макгрегор, с горечью вспоминая потерянное даром время.

– Ну и что же говорится в этом приложении? – спросил Ктаар.

– Стремление «пауков» имитировать огромное количество космических укреплений напоминает их необычное поведение во время штурма Зефрейна, когда они начали отход, все еще имея немало кораблей.

– Ну да, – сказал Ктаар. – Очень на них не похоже. Раньше они всегда перли вперед, невзирая на потери.

– Уария с Чангом проанализировали нынешнее поведение противника в рамках своей теории социально-экономических особенностей паучьей империи, положения которой были направлены нам адмиралом Прескоттом после первой вылазки в Третье паучье гнездо.

– Да, помню, – нетерпеливо вставила Макгрегор. – Вы сообщали нам об этом. Но я не смею верить этой теории.

– Значит, вам будет еще труднее поверить в нынешние утверждения Уарии и Чанга, считающих, что неожиданный страх потерь и попытки защитить узел пространства малой кровью говорят об истощении паучьих ресурсов. Если это правда, потеря Третьего гнезда лишь усугубила положение противника. А может, именно из-за его опустошения мы и наблюдаем перемены в паучьей тактике.

– Но ведь «паафукам» было нечего защищать в Третьем гнезде, – заметил Ктаар. – Вот они и пустили нам пыль в глаза вместо того, чтобы жертвовать настоящими крепостями.

– И все же, – не сдавался Леблан, – раньше «пауки» не упускали возможность потрепать и измотать атаковавшие их силы, не считаясь с собственными потерями.

Землянин решительно взглянул в глаза орионцу, возглавлявшему Объединенный комитет начальников штабов, и добавил:

– Не стану утверждать, что Уария с Чангом правы, но ведь чем-то изменения в поведении «пауков» все-таки объясняются.

Макгрегор наморщила лоб:

– Все это очень интересно. – Она медленно встала. – Но сейчас меня ждут на очередном заседании особой комиссии, на котором – уверяю вас! – я не услышу ничего интересного.

* * *

Гнусавый голос депутата Законодательного собрания Беттины Вистер не мешал ее успешной политической карьере, потому что звукооператоры редактировали ее предвыборные выступления с помощью сложных компьютерных программ. Однако сидевшей через стол от Вистер Эллен Макгрегор пришлось помучиться. Это было закрытое заседание, и Вистер не стеснялась в выражениях, рассуждая о ненавистных ей военных, не рискуя при этом потерять хотя бы несколько голосов избирателей.

– Госпожа командующая, я в ужасе от вашей дерзости! Как вы посмели обойти законно избранные органы власти и, нагло поправ действующее законодательство, обратиться непосредственно к президенту де Фрис, пытаясь выгородить вашего любимчика Прескотта, обнаружившего вопиющую некомпетентность! Это плевок в лицо Законодательному собранию и всем гражданам Земной Федерации, которых оно представляет!

Чтобы ответить на этот выпад, Макгрегор не пришлось обращаться к сидевшему у нее за спиной юридическому консультанту.

– Позволю себе напомнить достопочтенному депутату, что как командующая Вооруженными силами Земной Федерации я подчиняюсь непосредственно ее президенту, являющемуся верховным главнокомандующим. При этом, несмотря на глубокое уважение к Комитету по надзору за деятельностью ВКФ, я ему не подчиняюсь.

Став командующей Вооруженными силами Земной Федерации, Эллен Макгрегор научилась без запинки тарабанить такие ответы, а выработанная за долгую жизнь самодисциплина не позволила ей при этом спиться.