Выбор Шивы

Бише поежился и отвернулся к монитору, на экране которого высвечивались понятные бесстрастные цифры, и стал изучать следующие волны боевых единиц противника, одновременно возникающие из узла. Внезапно он нахмурился, заметив что-то необычное, и открыл было рот, чтобы обратиться к Прескотту, но его опередил Амос Чанг, также пристально изучавший экран монитора:

– Господин адмирал, следующие волны кораблей противника тоже включают в себя канонерки, но в каждой из них их все меньше и меньше. Вместо канонерок появилось что-то вроде космических тендеров.

Прескотт тут же повернулся к Чангу. Тендеры были самыми крупными из космических аппаратов, помещавшихся в шлюпочные отсеки тяжелых кораблей, и самыми маленькими аппаратами, способными самостоятельно проходить узлы пространства. Адмирал повернулся к дисплею: «Вот они! Поменьше канонерок, не такие быстроходные и маневренные…»

«Пауки»-камикадзе использовали их и раньше, особенно во время первых сражений с Пятым флотом в Скоплении Ромул. Однако за последние два года союзники видели их довольно редко и решили, что «пауки» отказались от их применения, потому что их таранные удары причиняли сравнительно небольшой ущерб, а сбивать их было гораздо легче, чем канонерки.

– Что же они задумали? – пробормотал нервно ерзавший в кресле Чанг, наблюдая за тем, как зенитные ракеты фортов Мордехая сбивают один тендер за другим. – Конечно, они такие маленькие, что спутники-истребители из состава минных полей их не замечают и против них не применить обычные ракеты для борьбы с космическими кораблями.

– Сейчас узнаем, – негромко сказал Прескотт, увидев, что первые тендеры приблизились к внешнему кольцу крепостей на расстояние ракетного залпа.

Кое-что стало понятно сразу. «Пауки» нагрузили внешнюю подвеску тендеров сверхскоростными штурмовыми ракетами для ближнего боя. Каждый тендер нес меньше ракет, чем канонерка, но антивещества и у них хватило, чтобы разрушить новые электромагнитные щиты и расколоть испаряющуюся броню космических крепостей в новых местах. В пространстве появились новые облака пузырьков кислорода, вырывавшихся их пробитой обшивки, за которой гибли гарнизоны фортов.

«Их лучше на подпускать на расстояние ракетного залпа!» – с мрачным лицом подумал Прескотт, наблюдая за атакой тендеров.

Гарнизоны космических крепостей были явно согласны с адмиралом и лихорадочно уничтожали приближавшиеся к ним тендеры.

Очень немногим паучьим корабликам удалось обстрелять форты, но внезапно один из них устремился прямо к космической крепости вслед за своими ракетами. В отличие от канонерок, он явно решил пойти на таран. Он был слишком близко и двигался слишком быстро. Вот его условное обозначение на экране дисплея совместилось с обозначением крепости…

На экране со страшной скоростью замелькали цифры, а условное обозначение космического форта исчезло вместе с обозначением тендера.

– Господин адмирал! – с посеревшим лицом закричал Чанг. – Соседние форты оценили силу взрыва! В трюме этого тендера было не меньше шестисот ракет с антивеществом. Взрыв был в шестьдесят раз мощнее взрыва всех боеголовок ракет с одного беспилотного носителя!

Прескотт тоже побледнел.

«Такого взрыва хватит любой космической крепости!» – подумал он, с некоторым облегчением наблюдая за тем, как форты уничтожают каждым залпом целые флотилии тендеров. Системы противоракетной обороны сбивали их так же лихо, как и космические истребители, а после страшной гибели одной из крепостей расчеты этих систем превзошли самих себя.

– Жак! – воскликнул адмирал. – Прикажите дежурным авианосцам катапультировать готовые к старту истребители. Они долетят до тендеров быстрее тяжелых кораблей.

Космические форты Мордехая с истребителями на борту уже катапультировали свои машины.

Однако в этот момент ситуация еще больше усложнилась. Из узла пространства стали появляться паучьи мониторы, с борта которых тут же стартовали маленькие космические аппараты. Это были штурмовые челноки, тоже напичканные боеголовками с антивеществом. Они пошли на таран, и космическим кораблям пришлось перенести на них огонь с отступавших канонерок, которые безнаказанно выпустили оставшиеся ракеты и улетели пополнять боезапас.

Область вокруг узла на главном дисплее кишела бесчисленным разноцветными точками. В этом пестром водовороте первые паучьи мониторы начали медленно приближаться к космическим укреплениям, получившим на первом этапе сражения гораздо больше повреждений, чем можно было предвидеть.

– Все мои истребители ведут бой, – доложил Мордехай.

«Днепр» и остальные корабли боевой группы уже приблизились к потрепанным космическим крепостям и могли поддержать их огнем, а в связи между кораблями и фортами больше не было задержек.

– Однако мои дежурные эскадрильи были вооружены для борьбы с кораблями и канонерками, – продолжал Мордехай. – На них нет космических пушек. Этих пушек вообще почти нет на складах фортов, с которых стартуют истребители.