Выбор Шивы

– Это правда, – пробормотала Ванесса и машинально погладила ленточку ордена Золотого Льва у себя на груди.

– Нам всем есть кого оплакивать, – сказал орионец. – А ведь я старше вас и помню еще Фиванскую войну… Вот тогда я действительно был молодым, горячим и неразумным! Я рвался отомстить подлым убийцам моего двоюродного брата, и адмирраал Антооноф дал мне возможность это сделать и даже позволил управлять одним из истребителей его флота. Потом мы стали с ним братьями по крови…

– Я понимаю, что теперь вы тоже хотите отомстить! – решительно заявила Ванесса, глядя прямо в глаза старому орионцу. – Но скажите мне, наконец, почему вы не хотите бомбардировать планеты Пятого паучьего гнезда астероидами, как это сделали мы с владетелем Хинаком во Втором гнезде?

– По вполне очевидным причинам, – загадочно ответил орионец, многозначительно помолчал и снизошел до объяснений: – Я не имею ничего против астероидов и не сомневаюсь, что ваш мелкий коготь Тафльявееро прекрасно справился бы с такой задачей и здесь, но мы уже убедились, что упорные атаки кораблей противника могут отклонить астероиды от их траектории. А ведь в Пятом гнезде наверняка множество не пострадавших кораблей, канонерок и камикадзе. Кроме того, бомбардировка планет астероидами готовится долго, а я хочу как можно скорее положить конец этой войне. Мне кажется, для этого у нас сейчас достаточно сил.

– Я вас понимаю, – ответила Ванесса. – И мы сделаем все возможное, чтобы быстро закончить эту войну.

Она выпрямилась, почтительно кивнула и покинула рубку. Оставшись наконец один, Ктаар некоторое время смотрел вслед Ванессе, а потом опять повернулся к иллюминатору. Однако и возле него орионец не чувствовал себя в одиночестве, потому что за бронированным пластиком витала не только тень Ханны Аврам.

«А ведь я был с ней не до конца честен, Иваан’Зартан! Она бы меня не поняла и даже могла бы на меня обидеться, хоть я и не думаю, что она совершила во Втором гнезде что-то бесчестное. Но сейчас я не могу ей подражать. Разве сравнится бомбардировка астероидами с честным поединком?!. Конечно, меня не утешит и гибель всех «паафуков» во Вселенной, но, хоть и с большим опозданием, я разожгу для тебя огромный погребальный костер!»

* * *

Все было готово к началу операции. Великий Флот застыл в ожидании приказа нанести удар.

– Владетель Тальфон?.. – Лерой Маккена с почтительным видом указал на хронометр, отсчитывавший последние минуты.

– Я знаю, – сказал Ктаар’Зартан, взглянул на Ванессу Муракуму и повернулся к коммуникационному устройству, связывавшему «Ли Чен Лу» с флагманами всех соединений Великого Флота.

«Неужели от меня ждут пламенной речи?» – подумал Ктаар.

В решающие моменты своей жизни орионцы обходились несколькими прочувствованными словами. Даже по самым важным поводам они не тратили времени на цветистые речи. Поэтому Ктаар’Зартан – «ханхак» клана Тальфон, четвероюродный брат Орионского Хана, председатель Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза и командующий Великим Флотом, отдал долгожданный приказ на орионский манер.

– Вперед! – негромко произнес он.

Глава 34 Месть Ктаара’Зартана

Близился конец.

Загнанный в угол Флот готовился к обороне последней жизненно важной системы, а множество разведывательных роботов, посылаемых врагами сквозь узел пространства, говорило о том, что скоро наступит развязка.

Существа, управлявшие кораблями Флота, не отличались склонностью копаться у себя в душе и, в отличие от землян и их союзников, никогда не испытывали ничего похожего на надежду, радость или отчаяние. Однако те элементы их общего разума, породившего Флот для удовлетворения своих ненасытных аппетитов, которые отвечали за анализ сложившегося положения и стратегическое планирование, понимали происходящее и знали, что сулит ближайшее будущее.