Выбор Шивы

Ванесса с трудом удержалась от того, чтобы проявить свою осведомленность в области военной истории. Тадеоши на ее месте наверняка с покровительственным видом стал бы распространяться о сражении в заливе Лейте, но она понимала, что Маккена и без нее понимает, как трудно согласовать действия соединений, находящихся на таком огромном расстоянии одно от другого.

– Если бы владетель Хинак появился здесь одновременно с нами, я стала бы верить в чудеса, – сказала Ванесса. – Рано паниковать. Подождем еще немного.

– Конечно, конечно…

Маккена знал, что Ванесса права, но был явно расстроен.

Ванесса же прекрасно понимала начальника своего штаба и не стала его ни в чем упрекать. Вместо этого она наклонилась к нему так, чтобы их разговор никто не услышал:

– Владетель Хинак обязательно появится! И вы знаете это не хуже меня.

– Сколько же еще ждать?!

Кое-кому могло бы показаться, что Маккена очень раздражен, но Ванесса знала, что это не так, и понимала, что его мучит.

– Это решать мне. А теперь мы воспользуемся передышкой, чтобы еще раз убедиться в том, что наши корабли готовы вступить в бой, как только появится Третий флот!

И действительно, датчики Шестого флота вскоре стали принимать сигналы с появлявшихся из узла кораблей владетеля Хинака. Не обращая внимания на царившее вокруг радостное возбуждение, Ванесса незаметно перевела дух и повернулась к голографическому дисплею, изображавшему всю звездную систему. Возле узла номер два, лежавшего в четырех с лишним световых минутах от узла номер один, возникло зеленое условное обозначение Третьего флота. Поступавшие от него данные говорили о том, что Корааз’Хинак тоже не столкнулся с упорным сопротивлением и расправился с паучьими канонерками тем же путем, что и Ванесса. «Пауки» явно не собирались сражаться возле узлов. Они наверняка отойдут к трем обитаемым планетам и постараются не подпустить к ним непрошеных гостей!..

Однако Ванесса с Кораазом не собирались воевать на паучьих условиях. Недаром же вместе с Шестым флотом прибыла загадочная тактическая группа под командованием Тальяферро. Именно поэтому оба флота союзников неожиданно пошли на соединение друг с другом в точке, находящейся далеко от обитаемых планет.

Ванесса разглядывала кольцо крошечных огоньков, опоясывавшее главное светило за пределами орбит паучьих планет. Это был пояс астероидов. Он находился в целых двадцати четырех световых минутах от звезды. Обычно многочисленные астероиды встречаются недалеко от находящихся сразу за границей пояса жидкой воды газовых гигантов, похожих на Юпитер, которые силой своего притяжения не позволяют формироваться поблизости от себя новым планетам, превращая их в вечно вьющийся по орбите шлейф осколков. Впрочем, астрономы давно поняли, что правил без исключений не бывает. Огромное второстепенное светило Второго паучьего гнезда каким-то чудом вращалось по орбите с радиусом, равным сорока световым минутам. Под влиянием его притяжения и сформировался находившийся в необычном месте пояс астероидов, к которому сейчас с разных сторон приближались Шестой и Третий флоты. Когда они встретятся и к флоту Ванессы присоединятся двести сорок кораблей Корааза, у нее в руках сосредоточится страшная разрушительная сила.

Лерой Маккена увидел, куда смотрит Ванесса, и прочитал ее мысли.

– Интересно, что думают сейчас «пауки»! – пробормотал он.

Никто не ожидал, что между появлением первого вражеского соединения и возникновением второго пройдет столько времени. Впрочем, Флот сразу решил отказаться от обороны окраин системы и не смог воспользоваться несогласованными действиями неприятеля. Теперь его эскадре оставалось только прикрывать собой обитаемые планеты.

Однако враг почему-то не желал к ним приближаться. Его замысел был непонятен, но к вражескому соединению, первым проникшему в систему, устремились базировавшиеся на поверхности планеты канонерки и прочие мелкие космические аппараты. Впрочем, они слишком медлили, и второе вражеское соединение успело достаточно приблизиться к первому, чтобы поддержать его своими штурмовыми аппаратиками. В конечном итоге множество канонерок и камикадзе погибло попусту.