Выбор Шивы

– Вы правы, капитан Кинкайд. И все же на планете находятся теликанцы, и вы прекрасно понимаете, что мы не станем ее бомбить.

– Разумеется, великий корморан! – хором воскликнули Кинкайд с Фуджико.

Было непонятно, развеселился ли, глядя на них, Харкк, который ровным голосом продолжал:

– В Телике мы отработаем тактику освобождения планет, захваченных «пауками» вместе с местным населением. Нам в Звездном Союзе очень хочется справиться с этой проблемой, раньше казавшейся неразрешимой. Впрочем, с помощью земных научно-исследовательских организаций мы, кажется, поняли, что надо делать. Вы, – подытожил Харкк, повернувшись к Кинкайду, – отправитесь на планету вместе с нашими десантниками, чтобы потом доложить вашему начальству о том, что увидели своими глазами.

Кинкайд вытянулся во весь рост, забыв, что перед ним маленький альтаирец, ухмыльнулся до ушей и рявкнул:

– Будет исполнено!

С момента появления неприятеля во Франосе не возникало сомнений в том, что скоро последует удар по Телику. Однако, вопреки ожиданиям, за роботами-разведчиками не последовали вражеские корабли. Те, в чьи обязанности входило рассуждать о загадочном поведении неприятеля, объясняли это нежеланием врага наносить удары по планетам, где водились употребляемые колонистами в пищу некогда разумные существа. Впрочем, это была лишь догадка.

Как бы то ни было, недавние вылазки во Франос обнаружили там лишь легкие вражеские корабли со штурмовыми аппаратиками на борту. Такие корабли можно с успехом использовать в обороне, но они совершенно не подходят для штурма узлов пространства!

Следовательно, оказавшемуся в изоляции Телику пока ничто не угрожает. Флот, конечно, будет и дальше наращивать в нем свои силы, размеры которых ограничиваются лишь числом имеющегося в наличии личного состава. Значительная часть базировавшихся на планете канонерок и камикадзе посменно дежурит возле узла пространства, защищая его на случай внезапной вражеской атаки. Впрочем, потребности в особых мерах предосторожности пока…

Но что это?! Не может быть!

Радостные возгласы на флагманском мостике, вызванные успехом первого удара, звучали не слишком громко лишь потому, что этот успех был предсказуем. Пятая великая эскадра осторожно перемещалась в пространстве под защитой маскировочных устройств, и напряжение на борту ее кораблей достигло предела. Альтаирским пилотам было трудно усидеть в ангарах, изучая сведения, доставленные разведывательными ракетами, но Харкк решил не выдавать присутствия своих кораблей в системе до тех пор, пока они не приблизятся к целям на расстояние удара, а разведывательные истребители, в отличие от космических кораблей и разведывательных ракет, не могли нести маскировочные устройства, способные полностью скрыть их энергетические поля от глаз противника.

Осторожность великого корморана оказалась оправданной. Его невидимые авианосцы подкрались почти к самому Телику и катапультировали истребители так близко от него, что противник не успел оказать почти никакого сопротивления. С помощью излучателей первичной энергии и обычных ядерных боеголовок альтаирские истребители нанесли точечные удары по центрам обороны планеты, причинив очень мало вреда согнанным в загоны теликанцам.

В космическом пространстве вокруг Телика никаких ограничений не было. Уничтожив базы камикадзе на поверхности планеты, истребители взяли на борт ракеты, снаряженные антивеществом, и ринулись к оборонявшей планету гигантской станции космического слежения. Тем временем эта станция успела привести в полную боевую готовность свои бесчисленные оборонительные системы. На флагманский мостик стали поступать сообщения о потерях среди истребителей, и царившее там радостное настроение мгновенно испарилось.

Шен Харкк с каменным лицом отвернулся от дисплея.