Выбор Шивы

– Сегодня мы отомстили за погибших в Килене! – сказал он всем находившимся на флагманском мостике. – И это был лишь первый удар, во время которого мы сделали намного больше того, на что рассчитывал владетель Тальфон, разрешая нам пойти в бой. Теперь мы знаем, что из Шанака можно попасть прямо в одно из двух последних «гнезд», оставшихся у «паафуков». Думаю, Стратегический совет больше не будет недооценивать Третий флот. Кроме того, теперь нам известно, что именно отсюда вылетели корабли, умертвившие в Килене наших братьев и сестер. Мы вернемся, – со зловещим видом проговорил сверкнувший глазами Корааз, – и закончим мстить за погибших в Жардаке и Масахине!

Глава 30 Начатое дело

– Какой приятный сюрприз! – проговорил Ктаар’Зартан. – Когда я приказывал великому кормораану Рикку прибыть на совещание в Центавр, я и не предполагал, что вы тоже сочтете необходимым явиться. Наверное, я недостаточно ясно выразился…

Юнатаар’Сольмак смотрел на сидевшего за столом неожиданно смущенного председателя Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза.

– Ваш приказ был, как всегда, предельно ясен, но великий кормораан Рикк – один из лучших командиров моих ударных групп, и, когда его, как говорят земляне, вызвали на подстилку, я решил оказать ему поддержку.

– Вызывают не на подстилку, а на ковер, – заметила сидевшая рядом с Ктааром командующая Вооруженными силами Земной Федерации Эллен Макгрегор. – Кроме того, мы никому не предъявляем претензий.

– Вот именно, – энергично закивал на земной манер Ктаар. – Позволю себе напомнить вам, первый клык, что великий кормораан Рикк не просто командир одной из ударных групп Восьмого флота. Он фактически представляет свою звездную нацию в Объединенном комитете начальников штабов Великого Союза. Поэтому мы и хотели обсудить с ним стратегию наших дальнейших действий, чтобы он мог передать нашу озабоченность Хану Звездного Союза.

– Рустусу Идаку! – поправил Ктаара Рикк, пошуршав сложенными крыльями. – Кроме того, он не Хан, а скорее глава исполнительной власти, избираемой законодателями.

– Это что-то вроде премьер-министра Земной Федерации, – подсказала Эйлин Соммерс, заслужив убийственный взгляд Макгрегор.

– Благодарю вас, – сказал Ктаар с учтивым поклоном. – Надеюсь, вы сможете донести до этого высокопоставленного чиновника наше мнение об операции, планируемой в Телике.

– Я догадывался, что речь пойдет о Телике! – Робаль Рикк выпрямился на специально приспособленном для альтаирца стуле. – Поэтому я и попросил контр-адмирала Соммерс сопровождать меня. Она поможет мне разъяснить вам, насколько важна для нас эта операция. К сожалению, в мое отсутствие обязанности командира Шестой ударной группы приходится выполнять великому орлану Гарадде. А ведь она теликанка и говорила бы сейчас, пожалуй, красноречивее меня.

– Не сомневаюсь, но в какой-то степени я уже знаком с историей вопроса. Уверяю вас в том, что мы с остальными членами Объединенного комитета начальников штабов прекрасно знаем, что Звездный Союз ждет освобождения Телика уже сто земных лет.

– Да, но вы, возможно, не понимаете, насколько мы были взволнованы, ознакомившись с астрографическими данными, собранными вами с момента вылета на задание флотилии адмирала Соммерс. Ведь одна из обнаруженных вами звездных систем – Франос. Сначала мы даже его не узнали, и поняли, что перед нами именно он, лишь сопоставив ваши данные с нашими собственными.

Ктаар снова на земной манер кивнул, потому что не сомневался в том, что долго находившийся в обществе Эйлин Соммерс Рикк поймет этот жест скорее, чем чисто орионское утвердительное подергивание ушами.

Великий Союз тоже закончил сопоставлять альтаирские астрографические базы данных со своими, придя при этом к такому же выводу, что и Рикк. В свое время Реймонд Прескотт и Заарнак’Тельмаса ничего не знали об истории Франоса, и у них не было никаких причин развивать наступление в Телик. Великий Союз еще не выработал единую точку зрения на то, как поступать с планетами, чье местное население «пауки» низвели до скотского состояния. А Прескотт с Заарнаком вообще не знали, что в следующей системе находится такая планета, и решили не рисковать своими кораблями, штурмуя мощные укрепления вокруг узла в системе, о которой им ничего не было известно.

Конечно, они ничего не знали и о невидимом узле пространства, ведущем в Звездный Союз из Телика.

– На протяжении жизни нескольких поколений, – продолжал подавшийся вперед Рикк с такой горячностью, что председатель Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза чуть не отпрянул, – мы существовали, зная, что в любой момент можем отправить в Телик наш флот, не штурмуя при этом хорошо укрепленных узлов. Однако «демоны» могли при этом засечь наш невидимый узел, и мы не решались рисковать. Теперь мы готовы!

Ктаар едва слышно замурлыкал, желая взять слово: