Выбор Шивы

– Поступили первые подробные данные о планете, – доложил ему Тариаан. – Предварительные выводы подтверждаются. Разведывательные ракеты сообщают, что орбитальных укреплений вокруг нее очень мало: одна небольшая станция космического слежения и шесть орбитальных фортов не крупнее уничтоженных возле узла.

– А не видно ли со стороны планеты канонерок? – спросил Корааз.

– Никак нет! – ответил Тариаан. – Возможно, они ждут на поверхности, пока мы не подлетим поближе к планете, но обычно «паафуки» так не поступают.

– Это точно, – задумчиво согласился Корааз, разглаживая усы когтями и разглядывая главный дисплей. Особенно внимательно он изучил курс паучьих кораблей. Они ни разу с него не свернули и по-прежнему полным ходом летели прочь от Третьего флота. Все это вызывало интересные вопросы.

Во-первых, почему «пауки» вообще отошли от узла, из которого непрерывно появлялись разведывательные ракеты, предвещавшие его скорый штурм? Явно произошло что-то из ряда вон выходящее. Иначе терпеливо караулившие Третий флот возле узла паучьи корабли не тронулись бы с места. Возможно, Великий Союз нанес по «паукам» удар в каком-то другом месте, где помощь этой эскадры была гораздо нужнее!.. Но где именно? Корааз не представлял, куда ведут остальные узлы этой системы.

Непонятным оставалось и многое другое. Например, где лежит узел, к которому летят корабли противника? «Пауки» включили маскировочные устройства, но разведывательные ракеты дальнего действия не упустили их из виду. Теперь за эскадрой противника осторожно следили разведывательные истребители под надежным прикрытием штурмовых групп с шести авианосцев. На большой скорости и самые совершенные маскировочные устройства не могли скрыть энергетические поля паучьих кораблей от чувствительных датчиков разведывательных истребителей. Так что никуда противнику не деться!

Третий флот вышел из узла, находящегося в ста световых минутах «к юго-востоку» от главного светила системы. Единственная пригодная для жизни планета находилась всего в четырех световых минутах «к юго-западу» от этой прохладной звезды. Сейчас Третий флот находился в двух световых часах от паучьей планеты, а эскадра противника летела «на юг» и отдалилась от него уже почти на световой час. К сожалению, других сведений об этой системе не было. Корааз знал, сколько времени ему надо, чтобы добраться до планеты и нанести по ней удар, но не мог предугадать, успеют ли «боги смерти» нанести «паукам» визит еще до того, как паучья эскадра скроется от психического шока в какой-нибудь узел.

При такой скудной информации Кораазу было трудно решить, что лучше делать: атаковать планету или броситься за ускользающими паучьими кораблями в надежде форсировать следующий узел сразу за ними и там их атаковать. К сожалению, население этой системы было немногочисленным, и Корааз не был уверен в том, что удар по планете умертвит достаточно «пауков», для того чтобы всех остальных поразил психический шок.

Великий клык еще несколько мгновений расчесывал себе усы, потом принял решение и повернулся к одному из связистов:

– Свяжите меня с мелким клыком Крешакой!

– Сию секунду!

Связь была установлена мгновенно, и Корааз улыбнулся появившейся на экране коммуникационного монитора Крешаке.

– Бомбардировка по вашему плану прошла успешно, – заметил он. – Поздравляю!

Улыбкой и движением ушей Корааз дал понять Крешаке, что доволен и гордится ею, но, помня о ее решительном намерении не пользоваться семейными связями в целях карьеры, больше ничего не добавил.

– Благодарю вас, великий клык, – официальным тоном ответила Крешака.

Корааз знал, что Крешака так же беспощадна в бою, как и остальные его офицеры, но невольно подумал, что она хорошенькая, как котенок. Впрочем, он постарался скрыть свои мысли.

– Переходим к следующему этапу операции, – продолжал Корааз. – В сложившейся обстановке нам стоит выполнить план «Жардак-3».

В глазах Крешаки мелькнуло разочарование, но она была готова к такому развитию событий, и Корааз вновь испытал чувство гордости, наблюдая за тем, как она спокойно ждет дальнейших приказаний.

– Вы со своей ударной группой вернетесь в Шанак, – сказал он ей, – и переправите на ваших авианосцах в эту систему резервные истребители. Свои же истребители вы передадите мелкому клыку Хуадде. В П-06 вы будете оснащать резервные истребители модулями жизнеобеспечения и также отправлять Хуадде.

– Будет исполнено! – воскликнула Крешака.