Выбор Шивы

– Мы выступаем за немедленный удар по Четвертому паучьему гнезду, – сказала она, – в первую очередь учитывая то, что случилось с Шестым флотом во Втором гнезде. Не забывайте о том, что большинство кораблей Седьмого флота все еще в ремонте, а подкрепления, которые он ожидает, пока в пути. Насколько я знаю, раньше даже намеревались распустить Седьмой флот и включить его боеспособные корабли в состав Восьмого. Теперь Восьмому флоту придется действовать в одиночку. Не забывайте о том, что Второе паучье гнездо чувствовало себя в опасности с того самого момента, когда, в конце операции «Орфей», в соседней с ним системе появились корабли адмирала Муракумы. Надо полагать, с того момента «пауки» и начали производить в огромных количествах канонерки. Чем все это кончилось, мы прекрасно знаем. А над Четвертым гнездом угроза нависла совсем недавно, даже если оно действительно находится прямо за П-21. Вряд ли местные «пауки» успели построить там невероятное количество канонерок. Но с каждым днем их там все больше и больше!

Никто не осмеливался нарушить повисшее молчание, а Сандерс воспользовался паузой, чтобы бочком отойти к креслу у дальней стены.

– Владетель Тальфон, – наконец сказала Макгрегор, – все это лишь догадки. Однако мне кажется, что и в этом случае ситуация напоминает ту, в которой оказался в Шанаке владетель Хинак. Если первый клык Юнатаар и великий корморан Рикк правы и Четвертое паучье гнездо совсем рядом, нельзя дать время тамошним «паукам» укрепить свою систему. Мы не можем ждать Седьмой флот. Нужно нанести удар немедленно!

– Я ссогласен! – воскликнул наконец поборовший сомнения Ттаржан.

Норак бесстрастно проследил за тем, как его оставляют поборники благоразумной осмотрительности, и повернулся к Юнатаару:

– В конце концов все сводится к тому, сможете ли вы прорваться сквозь П-21 и немедленно ударить по Четвертому паучьему гнезду! Вы считаете, что это у вас выйдет? Неужели вы ни капли не сомневаетесь в правоте разведчиков и собственной интуиции, по-прежнему утверждая, что «гнездо» находится сразу за П-21?

– Так точно!

– Ну что ж… Владетель Тальфон, я больше не возражаю!

– Значит, решено! – хищно оскалившись, воскликнул Ктаар. – Вперед, в атаку!

Глава 27 Двое негритят

– Вы приняли правильное решение оставить в резерве часть беспилотных носителей, первый клык! – сказал Робаль Рикк.

– А вы, великий корморан, мудро посоветовали отправить перед кораблями флотилию канонерок!

Орионец и альтаирец обменялись любезностями. Впрочем, оба говорили совершенно искренне, и Рикк, смотревший на Юнатаара с экрана коммуникационного монитора, склонил голову в знак признательности.

Затем Юнатаар взглянул на другой конец флагманского мостика «Херана’Харнака», где стоял большой экран, имитировавший в тот момент бортовой иллюминатор. Конечно, на нем не было видно красного карлика – главной звезды этой безжизненной системы, – оставшегося где-то за кормой на расстоянии трех с половиной световых часов. Не показывал экран и обломки возле узла, которые были разбиты ракетами первой волны.

Союзники правильно оценили количество паучьих космических фортов, и ракет с беспилотных носителей хватило для их уничтожения. Однако они пока не видели паучьи корабли, а эти девяносто шесть тяжелых сторожевых крейсеров и двадцать легких крейсеров-камикадзе представляли немалую опасность. Рикк посоветовал в первую очередь отправить в узел канонерки, собравшие необходимую информацию, позволившую Юнатаару назначить цели ракетам с резервных беспилотных носителей. Впрочем, он потерял немало канонерок и израсходовал больше беспилотных носителей, чем рассчитывал. Однако корабли Юнатаара практически не пострадали и теперь летели ко второму узлу этой системы, лежавшему всего в сорока восьми световых минутах за главным светилом. При этом поблизости не было видно паучьих кораблей.

Юнатаар был твердо убежден в том, что Четвертое паучье гнездо находится за узлом, к которому он летит, и прекрасно понимал, что натолкнется за этим узлом на ожесточенное сопротивление.

Враг появился в самый неподходящий момент.