Выбор Шивы

Разумеется, она ни за что не сказала бы это своим пилотам, которые от этого еще больше зазнались бы, а для противника нет добычи легче зазнавшегося пилота.

Ирма подозревала, зачем ее хочет видеть Георгиу. Она уже давно ждала, что он ее вызовет. И вот она у него. Почему же она чувствует себя не в своей тарелке?

– Садитесь, лейтенант, – сказал командир штурмовой группы и надул щеки, словно и без этого не казался очень важным. – Когда вы приступили к выполнению обязанностей командира Девяносто четвертой эскадрильи после гибели коммандера Тольятти, я объяснил вам, почему вы будете в этой должности временно. Эскадрильей должен командовать капитан-лейтенант, а вы на тот момент были совсем недавно произведены в старшие лейтенанты.

– Так точно!

«Я была права! Речь пойдет именно об этом. По-другому и не могло быть. Когда я взялась командовать эскадрильей, я и сама надеялась, что скоро пришлют какого-нибудь кадрового военного, который снимет с меня эту ответственность. И вот это произошло. Чего же я расстраиваюсь?!»

– Тогда, – продолжал Георгиу, – я не думал, что вы пробудете в этой должности так долго. А ведь вы командуете эскадрильей уже шестнадцать земных месяцев!

Ирма кивнула. Она тоже не рассчитывала командовать так долго.

– Это объясняется тем, что офицеров старше вас по званию постоянно забирали на должности командиров других эскадрилий… А вы справлялись со своими обязанностями… вполне удовлетворительно! – Георгиу произнес последнее слово с таким видом, словно глотнул лимонного сока. – Кроме того, я полагаю, что смена командира в нынешней обстановке может пагубно отразиться на боевом духе пилотов.

«Когда я пойму, что это наконец произошло, мне, наверное, полегчает, – подумала Ирма. – Постой-ка! Что это он там несет?!»

– В этой связи, – продолжал бубнить Георгиу, – я порекомендовал капитану Ландруму, по соображениям целесообразности, повысить вас в звании. Я сделал это некоторое время назад, и капитан Ландрум согласился. Я вам ничего не сказал, пока это решение не было утверждено в Бюро личного состава.

«Не может быть! – Ирма почувствовала внезапное облегчение и легкую панику. – Так не бывает! В капитан-лейтенанты производят только кадровых военных! Это закон природы!»

– Вы хотите сказать, что…

На лице Георгиу заиграло что-то похожее на улыбку, которую Ирма видела на нем лишь один раз шестнадцать месяцев назад.

– Приказ о присвоении вам звания капитан-лейтенанта придет через несколько недель, но уже сейчас можно объявить, что вы утверждаетесь в должности командира Девяносто четвертой эскадрильи. – Лицо Георгиу снова искривилось. – Надеюсь, вы не против.

– Так точно! – Больше Ирма не нашлась что сказать.

Впоследствии она вспоминала, что, получив разрешение удалиться, не вписалась в проем люка и больно ударилась лбом о переборку.

«Что же со мной происходит? – думала она. – Раньше мне было трудно. А сейчас?.. Я просто не знаю, что и думать! Что же мне на самом деле надо?!»

Ирма повернула за угол коридора и чуть не налетела на группу кого-то поджидавших там пилотов. Впереди стоял Месвами. За ним были Лян, Нордлунд и все остальные. Все они почему-то широко улыбались.

«Черт возьми! – махнув на все рукой, подумала Ирма. – Даже на таком огромном корабле слухи распространяются со скоростью света!»

Глава 20 Возвращение в «Дихлофос»

Пока Шестой флот проводил операцию «Орфей», а Реймонд Прескотт с Заарнаком’Тельмасой добивали «пауков» вокруг П-10 и Франоса, прочие соединения Седьмого флота тоже не сидели сложа руки.

Они решительно ворвались в безжизненную систему с двойной звездой, лежавшую за узлом номер один Третьего паучьего гнезда, пересекли ее, почти не встречая сопротивления, и оказались в системе П-05, где светил голубой гигант. В отличие от большинства систем с массивными звездами, здесь был только один узел, который вел в систему Дихлофос.

Теперь главные силы Седьмого флота тоже покидали Третье паучье гнездо в направлении П-05.

Враг явно понял, что натолкнулся на цепочку звездных систем, по которой когда-то двигался навстречу своей гибели один из его флотов. Впрочем, неприятель, к счастью, и представить себе не мог ее невероятную стратегическую важность.

Однако три уцелевшие жизненно важные системы знали, что в случае захвата этой цепочки неприятелем они окажутся отрезанными одна от другой.