Выбор Шивы

– Прошу прощения, но мне в голову пришла одна мысль… Мы уже знаем, что «психический шок» распространяется среди «пауков» быстрее скорости света. Мы еще не замечали, чтобы связь между паучьими кораблями происходила так же быстро, но, может, мы просто не обращали на это внимания?

– Вы думаете, что паучьи корабли у дальнего узла телепатически информировали находящиеся здесь о том, что по ним нанесен удар?

– Не исключено, – ответил Чанг. – С другой стороны, мы наверняка заметили бы у «пауков» такую способность согласовывать свои действия раньше. Впрочем, возможно, мы не замечали ее потому, что считали невозможной… – Чанг тряхнул головой, явно отгоняя мысли о невероятных способностях «пауков», и повернулся к Прескотту. – А может, им и не требуется такой способности. Потерь, нанесенных второй ударной группой «паукам» во время штурма узла, конечно, не хватит, чтобы вызвать «психический шок», но они могут быть достаточно болезненны, чтобы «пауки» возле нашего узла ощутили их даже на таком расстоянии.

– Вы считаете, что «пауки» возле нашего узла чувствуют, как Заарнак уничтожает «пауков» возле своего, хотя их датчики видят не больше датчиков наших ракет? – спросил Прескотт.

– Полагаю, что это возможно, – ответил Чанг и указал в сторону главного дисплея, изображавшего отход паучьих кораблей от узла. – Как бы то ни было, удар Заарнака приковал к себе все внимание противника.

Прескотт утвердительно хмыкнул, лихорадочно обдумывая сложившуюся ситуацию. Он должен был нанести удар по «паукам» ровно через два часа после Заарнака. Расчеты показывали, что этого времени противнику хватит, чтобы узнать о начале штурма другого узла. Корабли Прескотта должны были войти в узел через полчаса после этого момента. Но если «пауки» уже отреагировали на действия Заарнака, надо начать штурм раньше. Причем чем быстрее, тем лучше, чтобы заставить вернуться хотя бы часть сил, набросившихся сейчас на вторую ударную группу!

Из узла вернулась очередная группа разведывательных ракет, и данные на дисплее снова изменились. Паучьи корабли продолжали удаляться от второго узла. Однако возле узла, который предстояло штурмовать Прескотту, появились новые канонерки и челноки-камикадзе. Противник явно решил хоть как-то усилить его оборону после отвода тяжелых кораблей. Прескотт ждал этого, но не так скоро.

Адмирал повернулся к Бише:

– Начинаем штурм, Жак! Если «пауки» уже знают об атаке Заарнака, нам нечего ждать.

Корабли Флота продолжали двигаться к месту встречи. Как и ожидалось, вражеское соединение проложило себе дорогу сквозь минные поля и расстреляло космические форты. Канонерки и челноки, патрулировавшие возле узла, тоже были уничтожены, хотя и успели нанести врагу ощутимый ущерб. Сейчас навстречу непрошеным гостям неслось полчище резервных канонерок и челноков. Скоро тяжелые корабли соединятся, ринутся вслед за ними, и тогда…

Внезапно из мирно дремавшего узла появились вражеские беспилотные носители, изрыгнувшие град ракет.

Флот не знал, задумал ли враг с самого начала нанести удары по очереди, или это произошло из-за несогласованных действий его соединений. Возможно, докучливые вражеские роботы-разведчики обнаружили отход кораблей от узла и неприятель решил воспользоваться им. Как бы то ни было, второму вражескому соединению достанется от канонерок и камикадзе не меньше, чем первому. Даже если второе вражеское соединение прорвется вглубь системы, корабли Флота будут уже далеко от узла. Пока корабли неприятеля – многие из которых уже повреждены и не могут лететь быстро – будут, как обычно, медленно выходить один за другим из узла и строиться в боевой порядок, объединенные силы Флота успеют обрушиться на первое вражеское соединение и…

Но что это?!

Так враг еще никогда не поступал!