Выбор Шивы

– Благодарю вас, господин адмирал. Разрешите объявить им благодарность от вашего имени!

– Разумеется! – Прескотт отвернулся к голографическому дисплею, изображавшему теперь всю звездную систему. По команде адмирала на дисплее появилось крупное изображение узла номер пять с багровыми точками паучьих кораблей. Противник медленно выстраивался там, откуда мог поддерживать космические укрепления.

– Возможно, «пауки» считают, что их канонерки погибли не зря, – сказал он.

– Что вы имеете в виду? – удивленно спросила Мандагалла. – Я понимаю, что противнику наплевать на экипажи канонерок, но ведь мы все-таки сбили тысячу восемьсот этих корабликов ценой гибели «Гоблина» и некоторого количества истребителей.

– Мы потратили больше ракет, чем я рассчитывала, – пробормотала Сандра Руис с унылым видом, типичным для любого начальника отдела снабжения.

– И это верно, – согласился Прескотт. – Но думаю, что главная задача канонерок заключалась в том, чтобы отвлечь нас от тяжелых кораблей, выходящих из узла, и это им удалось.

Никто не стал комментировать жертвы, на которые противник пошел для достижения этой цели. Все уже так давно сражались с «пауками», что это их больше не удивляло.

– Однако, – продолжал Прескотт, – мы тоже кое-чего добились. Ведь вы определили, что появившиеся корабли противника Заарнак уже видел, не так ли, Амос?

– Так точно! – ответил начальник разведотдела, указав на условные обозначения паучьих кораблей: двадцати пяти мониторов, тридцати двух сверхдредноутов и двадцати пяти линейных крейсеров. – Они постоянно курсируют между этой системой и ЭП-5 с начала нашей операции. Мы узнали эти корабли.

– Отлично. Немедленно сообщите Заарнаку по спутникам связи, что мы отвлекли часть паучьих кораблей, и прикажите ему нанести удар.

– А мы тем временем направимся к узлу номер пять? – спросил Бише.

– А зачем? – улыбнувшись, ответил вопросом на вопрос Прескотт. – Мы всегда успеем с ними сразиться. Чем дольше мы будем оттягивать начало боя, тем дольше они будут дрейфовать возле пятого узла. А если они сами на нас нападут, то лишатся поддержки космических крепостей.

Офицеры штаба Прескотта с нескрываемым облегчением переглянулись. Нет, они не испугались бы и более крупной паучьей эскадры, ведь за последние восемь месяцев они поверили в непобедимость первой ударной группы и безошибочность решений ее командира. Они просто тревожились за своего адмирала, опасаясь того, что Реймонд Прескотт не откажется от немедленной схватки с убийцами своего брата, даже находясь не в самом выгодном положении.

– Я, конечно, не собираюсь бездействовать. Ведь нам еще есть чем заняться в этой системе.

– Вы имеете в виду крепости и корабли возле остальных узлов пространства? – спросила Мандагалла.

– Вот именно. Перед налетом паучьих канонерок мы двигались к узлу номер три. Теперь мы можем спокойно им заняться.

Положение было прескверным. Враг как ни в чем не бывало продолжал уничтожать космические укрепления возле остальных узлов пространства, не обращая ни малейшего внимания на появившуюся в системе эскадру, которая теперь должна была или сама искать схватки, или сложив руки созерцать разыгравшееся побоище.

К счастью, эскадра могла рассчитывать на канонерки и прочие мелкие космические аппараты, базировавшиеся в системах, сквозь которые она пролетела. Она могла собрать еще три флотилии самоубийц, каждой из которых теоретически могло бы хватить для уничтожения неприятеля.

Поэтому эскадра решила остаться возле узла, поджидая канонерки, способные настичь врага в самых отдаленных уголках системы.

– Если бы «пауки» сразу бросили на нас все свои канонерки и космические тендеры, нам было бы трудно с ними совладать, – заметил Стивен Ландрум.

Прескотт кивнул. Остатки трех флотилий паучьих камикадзе как раз пытались соединиться. Вместе с «фаршаток’ханхаком» адмирал наблюдал за запоздалыми маневрами «пауков» на голографическом дисплее.