Выбор Шивы

– Я учту ваше замечание, коммодор, – сказал через мгновение адмирал. – А что если сделать вид, будто «пауки» почти нас догнали? Они бросят против нас штурмовые челноки и канонерки, а наши истребители, действующие на пределе дальности, встретят их на полпути к нашим кораблям.

Ландрум ошеломленно вытаращил глаза, а остальные офицеры штаба Прескотта в таком же недоумении уставились на своего командира. Молчание нарушил говоривший с экрана коммуникационного монитора вице-адмирал Рратаран:

– Ддерзкий пплан! И оччень ррискованный!

– Это верно. Чтобы он удался, нам придется действовать стремительно и согласованно, – сказал Прескотт. – Вот почему я оставил в ЭП-4 все корабли, которые могли нас задержать. Мне тоже хотелось бы дать новым эскадрильям побольше времени для совместных тренировок, но их пилоты и так уже давно знают друг друга… Думаю, они не подведут. Разумеется, наш план удастся лишь в том случае, если «пауки» клюнут, – признал адмирал. – Стоит им заподозрить неладное, как они оторвутся от нас на такое расстояние, где их достанут только наши канонерки. Впрочем, в этом случае мы просто отзовем истребители. – Прескотт пожал плечами. – Мы просто потеряем время и израсходуем немало кислорода. Ничего страшного не произойдет, и мы скоро придумаем другой способ добраться до «пауков».

– Чтобы этот план увенчался успехом, нужны идеально согласованные действия истребителей, вооруженных излучателями первичной энергии, и прикрывающих их машин, – заметил Ландрум.

Прескотт кивнул:

– Вы правы, Стив. Помогите вместе с Жаком адмиралу Рратарану определить порядок старта истребителей. Кроме того, нам придется привести все корабли ударной группы в полную боевую готовность. Нельзя будет терять ни секунды. Все пилоты должны быть готовы к старту в любой момент. Пусть механики в ангарах тоже подготовятся вооружать и катапультировать истребители. Все ясно?

Присутствовавшие закивали, а Ландрум наклонился к Бише и прошептал:

– Надеюсь, нам не придется долго ждать!

Его надежда скоро сбылась.

* * *

Ирма Санчес не сомневалась в том, что вместе с остальными уцелевшими пилотами Девяносто четвертой эскадрильи скоро побьет рекорд по количеству кораблей, с борта которых ей пришлось стартовать в одной операции.

Не успела она привыкнуть к кораблю ВКФ Земной Федерации «Гоблин», как ее эскадрилью перенесли на авианесущий монитор типа «Минерва Вальдек» под названием «Анджела Мартенс». Ирме раньше не приходилось бывать на мониторах, и новый корабль сразу ей не понравился. Во-первых, на нем сохранилась унаследованная еще от крупных кораблей военно-морского флота манера запихивать всех младших офицеров в один кубрик. Конечно, этот кубрик был очень большим, но в среднем на каждого его обитателя приходилось очень мало места. Во-вторых, Ирма не привыкла к большим штурмовым группам, насчитывающим восемьдесят с лишним истребителей. В-третьих, у нее самой еще не было причин жаловаться на командующего Сто тридцать седьмой штурмовой бригадой коммандера Джейсона Георгиу, но многие пилоты отзывались о нем крайне нелестно.

Впрочем, все это не имело значения по сравнению с бесконечными часами ожидания команды на старт рядом с истребителем, на протяжении которых пилоты питались лишь суррогатной, почти полностью усваиваемой организмом пищей. Команда прозвучала. Катапульты швырнули истребители в пространство, где Ирма наконец почувствовала себя в своей тарелке.

Сто тридцать седьмая штурмовая бригада потеряла под огнем «пауков» меньше машин, чем опасалась. Вице-адмирал Рратаран знал свое дело. В надежде на то, что «пауки» согласятся сблизиться с кораблями союзников, он приказал оснастить каждый истребитель типа F-4 излучателем первичной энергии, маскировочным устройством, модулем жизнеобеспечения и ракетой-ловушкой. Эскадрильи «змееносцев», летевшие позади земных и орионских штурмовиков, не несли излучателей первичной энергии, они должны были запускать дополнительные ракеты-ловушки и отбивать контратаки паучьих канонерок на истребители союзников, пытающиеся прорваться к мониторам и сверхдредноутам противника.

Огромные паучьи корабли встретили врага ураганным огнем. Особенно плотный огонь вели командные мониторы типа «Бизон» и командные сверхдредноуты типа «Аркан», но Рратаран придумал, как использовать мощь паучьего оборонительного огня в своих интересах. Он приказал проанализировать данные о паучьих командных кораблях, собранные капитаном Чангом и его собственными разведчиками, и понял, как их выявить среди остальных паучьих кораблей, несмотря на их мощные маскировочные устройства.

«Пауки», понимавшие ценность кораблей, создающих информационную сеть, согласующую наступательный и оборонительный огонь боевых групп, напичкали корабли типа «Бизон» и «Аркан» невероятным количеством систем противоракетной обороны. В этом отношении с ними не мог сравниться ни один другой тип паучьего корабля. Вот интенсивность-то оборонительного огня их и выдала.