Прескотт с каменным лицом слушал донесения. Сигнал «Омега» с каждого погибшего корабля отдавался невыносимой болью у него в сердце. Наконец Антея Мандагалла доложила, что новых сообщений не поступает, и компьютер с тупым безразличием подвел итог. Первая ударная группа недосчиталась восьмисот шестидесяти двух истребителей, семи линейных крейсеров, четырех эскадренных и двух ударных авианосцев, а также пяти сверхдредноутов. Несмотря на колоссальную мощь оборонительного огня с эскортных кораблей типа «Ханна Аврам», погиб даже один монитор. Еще пять тяжелых кораблей получили повреждения разной степени тяжести.
– Могло бы быть и хуже… – осторожно начала Мандагалла.
– Да уж, – рассеянно ответил Прескотт.
Он и правда так думал, как раз сейчас мысленно благодаря погибшего брата за то, что тот нашел в паучью систему тайный путь, о котором не знали ее защитники: «Если бы «пауки» сразу заметили наше появление и бросили на нас семь с лишним тысяч канонерок!..»
Лишь благодаря усилию воли Прескотт не поежился на глазах у офицеров своего штаба. Вместо этого он повернулся к ним и быстро заговорил:
– Антея, выделите два эскадренных авианосца типа «Ризеншнауцер-Б» и дивизион линейных крейсеров для сопровождения поврежденных кораблей к узлу пространства. Тем временем остальные корабли будут лететь прежним курсом к Планете II.
– Будет исполнено!
Никто не сомневался в том, что Прескотт не улетит из паучьей системы, не уничтожив ее последнюю населенную планету, теперь лишенную защиты канонерок, и все же…
– Господин адмирал, нам предстоит бороться с космическими укреплениями, а мы израсходовали большинство беспилотных носителей стратегических ракет на борьбу с канонерками.
– Я знаю, – сказал Прескотт. – И все-таки у нас осталось еще сотни две этих носителей и множество беспилотных камикадзе. Мы отправим их вперед и введем в заблуждение паучью противоракетную оборону.
– А как насчет паучьих челноков-самоубийц? Их, наверное, много на орбитальных фортах и на станции космического слежения. А ведь мы потеряли множество истребителей!
Прескотт повернулся к начальнику разведывательного отдела своего штаба:
– Что вы скажете на это, Амос?
– Размер и конструкция паучьих космических укреплений позволяют определить количество базирующихся на них челноков, – без особого энтузиазма, но и без малейшего колебания доложил Чанг. – Я уже сообщил эти цифры Жаку Бише и коммодору Ландруму.
Адмирал повернулся к «фаршаток’ханхаку», и Ландрум ответил на его немой вопрос:
– Уцелевшим истребителям они, пожалуй, по плечу.
Ландрум был чуть мрачнее Чанга, но Прескотт не обратил на его тон ни малейшего внимания.
– Ну вот и отлично! Давайте обсудим подробности!