Выбор Шанур

— Иду. — Пианфар с трудом заставила себя принять вертикальное положение и двинулась вслед за ним. В коридоре их ждали трое членов его команды — такие же разряженные, как и он сам. Увешанные с ног до головы золотыми цепями и браслетами, они были вооружены ружьями и ножами.

— Быстро я с ней справился, а? — улыбнулся Джик, похлопав Пианфар по плечу.

— Очень быстро. — Она прижала уши. — Боюсь, что вы за это еще поплатитесь.

— Возможно — у нее ведь душа, как у кифа.

— В точку! Но чего она добивается? На лицо махе набежала тень.

— Эхран охотится за хейнийским кораблем. Пока не за вашим, нет, — просто до хена дошли слухи о предательстве кого-то из соотечественников, и теперь он в панике. Риф Эхран послана, чтобы вычислить и наказать вероотступников… А вы опасаетесь, что они подозревают вас? В принципе это, конечно, не исключено — во всяком случае им явно не понравился ваш внезапный допуск на Центральную. Знаете, на вашем месте сразу по прибытии домой я бы основательно потолковал с ними, чтобы раз и навсегда прояснить ситуацию.

— А кто все-таки обеспечил нам этот допуск? Джик молча подтолкнул Пианфар вперед, но она встала как вкопанная.

— Кто, черт побери?!

— Ну, скажем так: Золотозубый немного пообщался с одним славным стишо…

— Стле-стлес-стлен!

Джик почесал переносицу, на которой виднелся старый шрам:

— Кстати, с Айхар приключилась такая же история.

— Какая?

— Стле-стлес-стлен выставил им непомерный счет за нанесенный станции ущерб и в качестве компенсации арестовал их груз.

— О боги…

— Банни не на шутку испугалась, а потому охотно согласилась выполнить поручение этого старого лиса. И «Бдительность» постигла та же самая судьба — Стле-стлес-стлен обработал Риф Эхран сразу же после вашего отлета с Центральной.

— Вот паразит!

— Честно говоря, меня несколько настораживает слабонервность Айхар…

— Да черт с ней. Но зачем все это нужно джитисту? — Впрочем, Пианфар и сама уже догадалась, неплохая прибыль за детальный доклад хену, отправленный с «Бдительностью». Это во-первых. А во-вторых… Ну не зря же там махены крутились! — Вы прилетели с Куры, не так ли? — спросила она Джика в лоб.

Он улыбнулся:

— А может, и с Центральной. Какое это имеет значение?

— Проклятие, кто-нибудь откроет мне правду?

— О да! Море правды…

— Так-так. — Пианфар резко отдернула плечо, когда Джик попытался положить на него руку, и он благоразумно отступил на шаг назад. — Поведайте, старый друг: что мне уготовано? Вы уверены в том, что ремонтная бригада не сделала никакой… случайной ошибки?

— Да уймитесь же вы!

— Кто прислал вас сюда?

— Агент правительства махендосет. Это все, что я могу вам сейчас сообщить, понятно? Однажды я уже разговорился и навлек на свою голову большие неприятности.

«И кто же этот агент? — подумала про себя Пианфар. — Айхар? Вряд ли — она не зашла бы так далеко… Метанодышащие? Возможно: ведь на Кейшти высадился „Тититми" — кто знает, не привез ли он с собой какое-нибудь донесение? Да и об Управляющем Томму забывать не следовало… В общем, сплошные загадки!» И вдруг Пианфар пронзил смертельный холод: «Боги, а что если это были кненны? Впрочем, нет: с ними могут общаться только тка…»

— Пойдемте, Пианфар, — мягко сказал Джик, принимая ее молчание за неохотное согласие. — У вас есть первоклассный корабль и время для сна. Я признаюсь, если вам от этого станет легче, я действительно прибыл с Куры…

Они достигли центрального офисного коридора, и помощники Джика поспешили к выходу, чтобы открыть им двери. На улице их уже ждала машина, окруженная несколькими вооруженными охранниками.

Кура… Она находится на границе хейнийской территории… Почему Риф Эхран изменилась в лице, едва прочтя бумаги Джика? Почему Айхар даже не пыталась с ним спорить? Чего они все боялись?

Пианфар залезла на заднее сиденье машины, и ее сразу же окутал специфический махеновский запах, пробивавшийся даже сквозь сильный аромат духов. В этот момент она увидела, что один из стоявших снаружи стражников — маленький и кучерявый — не сводит с нее встревоженных глаз.

— Это… — Она вцепилась когтями в колено Джика.

— Зовите ее Тиджинисо, — ответил он, глянув в окно. — Она помощница Тошены.

— Она была в автомобиле, который увез Хилфи. Я еще тогда обратила внимание, что ее мех не пах…

Но Джик уже не слушал ее — капитан охотничьего судна, одолеваемый собственными заботами, он толкнул шофера в плечо и негромко скомандовал ему по-махеновски:

— Поехали.

Машина взревела и понеслась по причалу, подпрыгивая на его неровных плитах в такт сердцебиению Пианфар.

Джик молча наблюдал за происходящим, а Пианфар смотрела на него и с удивлением думала о том, что теперь Риф Эхран была для нее таким же напарником, как и он.