Выбор решает все

— Я попал сюда не по своей воле, — подчеркнул воришка, — так что, если не хочешь лишиться всего имущества до последней нитки, советую не обсуждать результаты моих учебных поединков и не обгонять меня в рейтинге Ассоциации. И еще учти, кто стал моим покровителем!

«Многовато советчиков на одного развелось», — иронично хмыкнул про себя Ройс. Но его лицо при этом осталось абсолютно бесстрастным. Уж наукой скрывать чувства он владел, можно сказать, в совершенстве.

— Ты избрал Мергатока? Или Фехату? — попытался угадать племянник командующего.

— Он попросил меня позаботиться о его благополучии и помочь с занятиями! — горделиво выпрямив спину и чуть подняв подбородок, с нажимом пояснил Кириано.

Ройс еле сдержался, чтобы открыто не фыркнуть. Да этот аристократ, никак, себя с всемогущими и всезнающими богами сравнивает!

— Если хочешь, за несколько мелких услуг я и тебя устрою поближе к двери, — снисходительно предложил Кириано. — Согласен? Мне как раз необходимо починить одну из рубашек, а то ведь новую одежду здесь негде достать. Передачи от родственников пропускают очень редко, в исключительных случаях.

Ройс понял, что его хотят использовать фактически как слугу. Это предложение не задело его гордость, но вот здравый смысл советовал наотрез отказаться, и побыстрее. Даже просто подав Кириано рубашку, в глазах остальных учеников он может превратиться в слабохарактерного, угодливого прихлебателя, недостойного их внимания и уважения. Раз аристократ обратился к нему, то другие явно давно отказались, ведь товарищи по оружию должны быть равными, среди них не может быть господ, только старшие по званию. Ройс понимал, что отказом приобретет себе как минимум недоброжелателя, а как максимум — врага. Оставалось надеяться, что Крис быстро вытащит его отсюда, и ему не придется «наслаждаться» сомнительными прелестями противостояния характеров в замкнутом пространстве.

— Извини, Кириано, меня не интересует твое предложение, — твердо, глядя аристократу в глаза, отказался Ройс. — К тому же, должен заметить, что у меня уже есть покровитель. Моя преданность и мои услуги отныне должны принадлежать ему. Боюсь, бог не потерпит конкуренции.

Последняя фраза парня была явной подколкой, намеком на слишком большие амбиции блондина, которые следовало урезонить. Но почему-то больше всего аристократа задело другое.

— Алани Кириано, — с шипением поправил он, подчеркнув свой высокий статус. — Только равные могут называть меня по имени!

— Нанимателю, если он окажется купцом, ты тоже будешь делать подобные замечания? — не удержался от вопроса Ройс.

— Мой объект охраны будет знатен! — уверенно вскинул голову аристократ. — Я лучший в этом наборе! Я первый в рейтинге учеников! Мне отдадут самую выгодную заявку на телохранителя. Таким, как я, направление на работу дает сам император!

— Ну-ну, — пробормотал Ройс, отказываясь спорить дальше. — Желаю удачи.

Однако Кириано почему-то не поверил в его искренность.

— Даже думать не смей о том, чтобы опередить меня в рейтинге! — сузил он глаза. — Лучше сразу засунь свои амбиции…

Ройс заинтересованно посмотрел на аристократа, гадая, позволит ли тому воспитание закончить фразу. Уж у самого племянника командующего, выросшего среди солдат, вышедших в отставку, и слуг, никаких проблем с произнесением ругательств не было. Он, конечно, никогда не прибегал к ним, находясь в императорском дворце, поскольку понимал, что его поведение не одобрят, но морально был свободен и мог на равных поговорить с любым грубияном.

Как и ожидалось, высокомерный блондин остановился на самом интригующем месте и не уточнил, куда именно Ройс должен девать свои несуществующие амбиции.

— Уже засунул, закрыл на замок и ключ выбросил, — чуть насмешливо сказал племянник командующего, поняв, что как бы он ни старался, а с Кириано поладить не сможет. Тот, похоже, заранее для себя решил, что если новичок не согласится стать союзником и слугой, то будет врагом.

Аристократ разгневанно покраснел и сжал кулаки.

— Бесстыжий смерд! — процедил он.

Ройс в ответ вполне мог бы назвать его высокомерным павлином, но сдержался и предпринял еще одну попытку сгладить ситуацию:

— Спокойнее, я ни на что не претендую. Мне нет никакого дела до вашего рейтинга. Я вообще не хочу становиться чьим-то телохранителем. Даже если придется охранять высокопоставленного вельможу, которому ничто не угрожает, и получать деньги за безделье, служа средством для подтверждения высокого статуса.

— Не заговаривай мне зубы! — рассерженно рявкнул Кириано. — В итоге даже те, кто, в отличие от меня, попал сюда не по своей воле, хотят подняться в рейтинге выше. От уготованной судьбы не уйдешь, так лучше встретить ее во всеоружии!

— Ты как будто уговариваешь меня составить тебе конкуренцию, — усмехнулся Ройс. — Вот только не дождешься, я на эту провокацию не попадусь. Я же уже сказал, что не собираюсь никого опережать!