Выбор пути

Я как раз вышел из "бани" — одну из юрт переоборудовали под это дело, и теперь туда выстроилась длинная очередь желающих смыть пот и грязь после длинной дороги. Устройство было простым — в костре раскаляли камни и, занеся их внутрь, поливали их водой. Помещение наполнялось теплым паром, и захватив кусок мыла и мочалку из перетянутого веревками пучка травы, можно было хоть немного привести себя в порядок.

Для допроса выделили свободную юрту. Чужаки разговаривали на наречии, сильно отличающимся от привычного моим неандертальцам. Часть слов совпадала, но значение остальных понимал только я и, как позже выяснилось, Арика. Старуху не стали выгонять на улицу, она так и сидела в уголке, закутавшись в шкуры.

— Вы хотели убить моих людей?

Я внимательно слежу за мимикой пленных. Напуганы, избегают смотреть в глаза. Явно бояться, что их убьют.

— Нет. Мы шли следить за черными людьми, но заметили дым среди деревьев. Подойти было страшно, и мы наблюдали.

— Это мои люди видели. Почему вам было страшно подходить? Я не чернокожий, мои люди тоже.

Старший мужчина смеётся, но спохватившись, прерывает смех и издает какой — то булькающий звук.

— Сейчас мало добычи. Если у вас нет еды, вы убьете нас, и мы станем едой.

Вот значит как… В этих краях процветает каннибализм?

— Белые люди — обвожу рукой сидящих рядом со мной охотников, не открывающих взгляда от пленников, — не едят таких же, как они.

— Ты лжешь! — мужчина смотрит мне в глаза, он уверен, что говорит правду. Всегда победитель съедал того, кто слабее. Вас очень много, вы сильнее нас.

Он с восхищением, уже не в первый раз, смотрит на копье, что сжимает Рауг. А у них вместо копий — обожжённые на костре заострённые палки…

— Вы постоянно воюете с другими родами людей?

— Раньше да… Уже много лет, как пришли черные люди. Теперь мы воюем с ними!

В общем, логично — пока есть общий враг, склоки между отдельными семьями отступают на второй план.

— И много черных людей вы убили?

Мужчина мрачнеет. Похоже, особых успехов они не добились.

— Чего молчишь?

— Нет, не много. У них такие же копья, как у него, — чужак показывает на Рауга. — Когда земля стала белой, только двоих.

— Твой род, он настолько слаб?

Интересно, что он ответит? Вряд ли их больше десятка, один неандерталец в ближнем бою стоит двоих кроманьонцев. Или все дело в вооружении?

— Род Огненного Камня — сильный род! Наши охотники всегда побеждали врагов!

Оно и видно… Вот только название у ребят больно интересное.

— Скажи мне, великий воин — огненный камень, он черного цвета, и руки от него тоже становятся черными?

Вместо ответа чужак достает из-за пазухи кусочек самого настоящего угля, и протягивает мне. Рассматриваю камешек — не антрацит, конечно, но излом блестящий, он даст хорошую температуру.

— Завтра я, Дим пойду со своими воинами к твоим родичам. Ты и ты, — указываю на молчавшего все это время молодого парня, — будешь указывать дорогу. Нас мало, всего две руки, — немного преувеличиваю, но этого хватило

— Зачем?.. — мужик сглотнул.

— Чтобы вместе с ними навестить черных людей. Вас же не меньше?

Из угла раздалось фырканье Арики

— Дим, ты ему веришь?

— Нет, конечно. Но надо же познакомиться с соседями, — и, подкинув на руке кусочек угля, добавляю, — они знают, где в земле лежат вот такие камни.

Арика подошла ближе и пристально всмотрелась в глаза пленников. Словно случайно, поправляя волосы, поднесла руку к лицу. Рукав ее одежды сполз, обнажая ряды шрамов. Старший мужик дернулся и уставился на эти отметины.

— Ты увидел. А теперь назови свое имя и расскажи все заново.

И пленник заговорил. Звали его Фет, он вместе с сыном действительно шел к стоянке кроманьонцев, чтобы оценить их силы. Нас заметил случайно. Кроме них, великий и могучий род Огненного Камня насчитывал ещё двоих взрослых охотников, троих мальчишек — подростков и женщин с детьми. Раньше мужчин было больше, но Говорящий с огнем из рода Белого Волка всегда посылает мужчин из других родов к черным людям, так велят духи огня. Вот их и осталось мало.

Похоже, тех людей, что могут погружаться в транс и остаться после этого в живых, здесь боятся. Вон он как от Арики шарахнулся…

Я посмотрел на языки пламени, но быстро отвёл взгляд. Нужно с этим разобраться, и побыстрее.

— Рауг, Фет и его сын останутся у нас. Руки развяжешь. Дашь им воду и еду, бить не надо.

— Вы же не попытаетесь сбежать? — а это уже к пленникам вопрос.

— Я прослежу за ними, — Арика снова подала голос. — Они не посмеют.

Чужаки понуро молчат, но, получив лёгкий тычок от моих людей, пошли с ними, не сопротивляясь.

Я вышел следом, окинув взглядом муравейник, в который превратился лагерь.

Юрты поставили так же, как и во время похода, кольцом, оставив в центре площадки место под костер. Из запасных частей и новых жердей собирали каркасы ещё для трёх жилищ. Волокуши уже разгрузили, и теперь, пока не растаял снег, на них таскали дрова и срубленные ветви, собирая вокруг все, что могло гореть.