Выбор пути

Каждому — свой путь…
И у каждого — свой ад и небеса,
Но у каждого две жизни, не одна —
Та, что видится в мечтах,
И та, что здесь, где бег и суета.

Но если рискнешь —
Создай невидимый мост,
Мост над бурной рекой,
И сольются две жизни твои воедино!

Группа Catharsis, «Воин Света»

Звонкие, тяжёлые удары камня о кирпич разносятся в ночном воздухе. Лантирск не спит, все его жители собрались далеко за пределами двойного кольца юрт. Люди ждут чуда…

Тусклый отсвет раскаленной плавильной печи выхватывает из темноты фигуры раздетых мужчин у мехов. Тела блестят от пота, руки с силой тянут рычаги, не на секунду не останавливаясь. Слышен приглушённый рев пламени, словно эти древние люди сумели обуздать огнедышащее чудовище. И — шум голосов. Тихих и громких, мужских и женских, на русском и неандертальском — все они в предвкушении.

И я их не разочарую! Последний удар пробивает спекшуюся корку глины, и раскалённый чугун огненной струёй льется в подготовленные заранее формы. Рев толпы заглушает все остальные звуки, народ пытается протиснуться в первые ряды, чтобы своими глазами увидеть, как все их труды воплощаются в металле.

Готово! Пятидесятикилограммовая наковальня тускло светится в темноте, а я спешно закрываю сливное отверстие. На помост взбирается Рауг, ему подают заранее приготовленные мешки с коксом, смесью руды и известняка, и он высыпает их в узкую горловину горна. Новая пара мужчин становится у мехов, процесс, начатый ещё днём, не останавливается ни на минуту. Сейчас там, внутри, накапливаются куски губчатого железа, сильно загрязнённого примесями. А более легкоплавкий шлак и чугун мы периодически сливаем, устраивая огненное шоу.

— Осторожно!

Дети тянут руки к схватившемуся, но все ещё раскаленному металу, не обращая внимание на волны жара.

— В стороны! В стороны! Отойдите!

Толпа подаётся назад, и потоки воды падают на отливки. Шипит кипяток, облака пара на несколько секунд скрывают все вокруг. Глиняные формы растрескиваются, тяжёлая плита наковальни и пара молотов предстают во всей своей красе. Мы с Тором хватаем их обернутыми кусками кожи руками, и тащим к почти прогоревшему костру неподалеку. Отливки исчезают в груде раскаленных углей, их достанем через несколько часов, как раз новая партия изделий подоспеет…

— Гер, ты живой?…

Гигант молчит, но его тяжёлое дыхание слышно, наверное, и в самом Лантирске.

— Держи…

Протягиваю ему глубокую миску с настоянной на мяте водой, и пару минут слышу только шумные глотки…

Мы все тут — профессия металлурга каменного века оказалась намного тяжелее, чем я мог себе представить. Безумная гонка продолжалась двое суток, за это время мы переплавили почти три тонны руды. Шесть пар качавших по очереди меха мужчин сейчас отсыпались в юртах, они смогли дойти туда сами… А мы так и остались лежать на горячей, покрытой слоем пыли и сажи земле у развалившейся печи.

Меха рвались несколько раз, их зашивали на ходу. Капли раскаленного металла оставляли ожоги на руках и ногах, только чудом не лишив нас глаз. А когда ветер стихал, столб черного дыма, расползаясь вокруг, вызывал удушливый кашель.

Но с этим мы справлялись, хуже всего оказалось то, что сама печь под конец плавки стала покрываться трещинами и рассыпаться. Последний металл мы разлили всего за несколько минут до ее обрушения…

Как бы то ни было, наше племя получило около трехсот килограмм железных криц с примесями стали, и втрое меньше — чугуна. Для каменного века это было огромное богатство.

Передо мной появилась новая проблема — как его разделить. Более того, получив обещанное оружие, люди потеряют стимул к дальнейшей работе, и весь с таким трудом запущенный прогресс снова остановится. Использовать способности Говорящего с огнем? Можно, конечно, но что мне делать потом с парализованными инвалидами, или трупами не желающих трудится? Да и опасно это, от удара копья или дубины мстителей никакие способности не защитят…

Выход был известен давно — введение денег. Драгоценных металлов в окрестностях не наблюдалось, поэтому поначалу придется заменить их небольшими слитками чугуна. Две сотни таких кусочков, примерно по пятьдесят грамм весом, были отлиты мною в качестве грузил для плетущихся рыболовных сетей.

Но судьба решила иначе, и весь этот запас теперь станет первой, очень твердой, валютой.