Выбор принцессы

Сейналу пришлось почти бежать за то возникающей, то растворяющейся в ярко освещённом коридоре фигурой в тщетной попытке не отстать. Но нелюдь, двигаясь вроде бы очень медленно, почему-то постоянно оказывалась далеко впереди, то и дело пропадая из виду. В голове юноши крутились обрывки панической мысли, уж не сходит ли он с ума, ведь ни одно живое существо не может исчезнуть в ярко освещённом, полностью просматриваемом помещении прямо на глазах у пристально наблюдающего за ним человека. Следовательно, у него после переживаний последних дней начались банальные галлюцинации. Вдобавок к остальным бедам, Сейнал никогда не отличался особой любовью к физическим упражнениям, и незапланированный забег по прихотливо извивающимся коридорам вслед за неуловимым диином сильно его вымотал. А странная нелюдь и не думала сбавлять темп. Сейнал уже с трудом переводил дыхание и с ужасом чувствовал, что скоро окончательно выдохнется и просто рухнет на каменный пол. Неприятная перспектива. К тому же ещё неизвестно, как на такой поворот событий отреагирует диин.

Юноша уже начал подумывать о том, чтобы рискнуть и привлечь внимание странной провожатой к своему печальному положению, когда она внезапно свернула в едва приметное ответвление коридора и исчезла. Сейнал бросился следом, разом забыв про усталость и боль в боку, снова остаться в полном одиночестве непонятно где в недрах императорского дворца в его планы точно не входило. Он, не сбавляя шага, завернул за угол и, пробежав по узкому тёмному коридорчику, больше напоминавшему потайной лаз из тех, что описывают в низкопробных романах о приключениях каких-нибудь космических героев среди древних цивилизаций, чем деталь современного дворца, предназначенную строителями для перехода из одной части здания в другую, внезапно оказался в ярко освещённом, пустом помещении, в противоположном конце которого виднелись высокие двустворчатые двери, охраняемые парой диинов, неподвижно замерших по обе стороны от них.

Сейнал остановился в растерянности, с трудом переводя дыхание и пытаясь придумать, как объяснить своё появление в месте, где он явно не должен находиться, как назло, в голову ничего не приходило, а его провожатая куда-то испарилась, оставив его один на один со своими соплеменницами. Охранницы молча рассматривали замершего перед ними человека, не проявляя никаких эмоций. Внезапно диин, стоящая справа, не глядя протянула руку и толкнула створку, открывая проход. Сейнал на мгновение замешкался, не зная, как реагировать на такое приглашение, а затем, понимая, что другого выхода у него всё равно нет (о том, чтобы повернуть назад, не могло быть и речи, всё равно не найдёт дорогу в этом лабиринте!), пересёк помещение и шагнул в распахнутую дверь. И с изумлением обнаружил, что оказался ни много ни мало в императорских покоях! При этом он точно помнил, что на предоставленном ему плане дворца этих дверей не было, значит… Осознать до конца странное открытие ему не удалось, из глубины комнаты раздался спокойный знакомый голос:

– Здравствуйте, Сейнал! Как вы себя чувствуете? – Юноша вздрогнул от неожиданности и, судорожно прикидывая, в порядке ли его одежда после экстремального путешествия по коридорам дворца, повернулся к говорившему. Его Высочество принц-консорт Рейт, герцог Оттори, сидел в мягком кресле у окна, откинувшись на высокую спинку, и смотрел на незваного гостя внимательно и серьёзно. Тонкие пальцы небрежно придерживали страницу лежащей у него на коленях древней, ещё бумажной книги. На столике у его правого локтя переливался в струящемся из окон солнечном свете, отбрасывая на чёрный с красной вышивкой шёлковый халат принца радужные блики, хрустальный бокал с вином. Сейнал замер, не в силах отвести глаза от открывшейся ему картины, его душа художника изнывала от желания нарисовать представшее перед ним великолепие, причём немедленно!

– Сейнал? – Лёгкое удивление в голосе принца-консорта вернуло его на землю, грубо выдернув из мечтаний о будущем шедевре. Юноша моргнул, сбрасывая наваждение, и покраснел, представив, как выглядел со стороны, с открытым ртом взирающий на человека, который пытался с ним разговаривать. И не просто человека, а соправителя одного из самых мощных государств Галактики!

– Со мной всё в порядке! – торопливо заверил он удивлённо приподнявшего бровь принца и поторопился объяснить своё появление в императорских покоях, пока Его Высочество не заподозрил гостя в чём-нибудь нелицеприятном: – Простите, просто я не ожидал, что попаду к вам. Женщина-диин не сказала мне, куда мы идём, я… – Юноша сбился и замолчал, прекрасно понимая, какими жалкими выглядят его беспомощные попытки оправдаться. Он стиснул зубы, ожидая, что ему укажут на, мягко говоря, фантастичность его истории, и хорошо, если сделают это вежливо. Но к его удивлению, принц-консорт понимающе кивнул и беспечно заметил: