Выбор принцессы

– Вы хорошо изучили дипломатичес-с-ский протокол Империи. – Девушка непринуждённо склонила голову в поклоне равного и небрежно добавила: – Вас-с-с удивила реакция княжича. Почему?

– Ну… – Сейнал растерянно замер, не зная, как ответить на такой вопрос. Это непонятное существо постоянно выбивало его из колеи. Не дождавшись продолжения, девушка, ничем не выказывая своего отношения к происходящему, продолжила:

– Полагаю, вы с-с-слышали, что такая форма одежды принята у женщин-с-с-служащих, и теперь гадаете, почему одна из них повела с-с-себя так нагло?

Юноша ошеломлённо замер, только сейчас заметив, что, несмотря на безупречное построение фраз, голос девушки звучал странно, не совсем по-человечески. Пока он пытался осмыслить это открытие, существо непринуждённо забралось на скамейку с ногами и изучало его… янтарными глазами с вертикальными зрачками!

– Вы не человек! – Он сам не понял, как у него вырвался этот возглас. Сейнал, конечно, слышал о диинах, но никогда не видел их даже на голограмме. Как, впрочем, и большинство людей, проживающих за пределами Империи. Нелюдь чуть опустила веки и слегка наклонила голову, к удивлению юноши в таком ракурсе глаза уже не казались ему нечеловеческими. Он замер с полуоткрытым ртом, не зная, что сказать, а девушка хмыкнула:

– Правильно догадалс-с-ся. Не человек. И что?

– Ничего. – Сейнал смутился. – Просто я никогда до этого момента не видел диинов и растерялся. Простите.

– Давай на «ты». – Собеседница беспечно отмахнулась от его попытки принести извинения. – Никогда не понимала этой человечес-с-ской привычки величать одно с-с-сущес-с-ство во множес-с-ственном чис-с-сле так, с-с-словно у говорящего в глазах двоитс-с-ся.

Юноша невольно прыснул, представив себе подобную картину, и поспешил согласиться на высказанное в столь необычной форме предложение перейти к менее официальному обращению. В конце концов, с каждым нужно разговаривать на его языке, разве нет?

– Почему всё-таки они так поспешно удалились? – Сдержать любопытство было выше его сил.

– Потому что, в отличие от тебя, знают, что с-с-с диинами лучше не с-с-связыватьс-с-ся. Титулов не признают, могут и физиономию рас-с-сполос-с-совать.

– Понятно. – Сейнал почему-то совершенно не испугался, хотя всегда старался держаться подальше от людей, склонных решать проблемы при помощи насилия. Может быть, всё дело было в том, что это хрупкое создание, совершенно по-детски сидящее на скамейке с ногами, никак не желало ассоциироваться у него с опасностью или жестокостью. Поэтому, вместо того чтобы поскорее удалиться под благовидным предлогом, он присел рядом и осторожно поинтересовался: – А почему вы закрываете лицо?

– Люди нас-с-с боятс-с-ся. – Спокойный ответ заставил его поёжиться. Сейнал представил себе, каково этой девочке, пусть и не человеку, прятать свою внешность только потому, что окружающим не нравится, как она выглядит, и ему стало не по себе. Всё-таки Империя дикая страна! Словно подслушав его мысли, диин меланхолично добавила: – Да и нам так удобнее.

– Ладно. – Парень решил сменить тему. – А ты тут что делаешь?

– С-с-скучаю. – С этими словами его собеседница внезапно стремительно метнулась куда-то в кусты и растворилась среди листвы, словно её и не было. Сейнал ошеломлённо смотрел на скамью, где мгновение назад сидело это странное создание, имеющее привычку заканчивать разговор столь необычным образом, и не мог прийти в себя от изумления. Эта девочка из народа диинов его окончательно заинтриговала. Ему неожиданно пришло в голову, что следовало более внимательно слушать доклад дяди, тогда, возможно, эта встреча не оказалась бы для него такой непонятной. Приняв решение немедленно восполнить пробелы в своём образовании, Сейнал решительно встал со скамьи и направился на поиски родственника, не забыв прихватить с собой книгу. И не обратив внимания на то, что на белом мраморе теперь отчётливо виднелись следы когтей.

Глава 10

Рейт осторожно потёрся подбородком о макушку жены, что-то увлечённо изучающей на экране монитора, и услышал в ответ довольное урчание, свидетельствующее о том, что его заметили и рады его присутствию. Он в очередной раз улыбнулся такому способу выражения положительных эмоций, аккуратно обогнув угол стола, о который за последние дни успел набить немало шишек (Саан побери, и когда этот растяпа-эконом наконец осуществит плановую замену мебели в кабинете Императрицы? Вроде бы каждые трое суток должны менять, а он и не думает этим заниматься!), устроился в кресле, установленном справа от этого издевательства над его нервами, и задумчиво произнёс:

– Тебе не кажется, что идея с переодеванием не очень удачна? Придворные неплохо знают голос Эры и вполне могут её опознать, к тому же глаза у неё характерные…