Выбор мудрых

Жжих! Широкое лезвие снизу-вверх бьет чудовище в шею. Воин валится в сторону. Тут же вскакивает и бросается к Альфреду. Его светлость уже обломал своим весом нижнюю ветку и пытается дотянуться до следующей. Ралат свесился и протягивает толстяку руку. Стив хватает барона под ноги и толкает наверх. Орел от натуги краснеет, как зрелая земляника, но затаскивает милорда Монка на дерево. Вот они уже на одной из двух толстых веток, что достаточно высоки – дальше вверх ползти некуда.

Барон вцепился в ствол и зажмурился. Ралат с трудом балансирует, стоя рядом – одной рукой Орел держится за сучек выше, во второй сжимает копье. Гарри напротив них – обвил всеми конечностями вторую из достаточно крепких веток и лежит на ней, словно висит на столбе.

Стив подпрыгивает. Не дотянуться. Скидывает арбалет и мешок со спины, бросает на землю меч, пробует еще раз. Бесполезно! Тут только ползти по стволу, что северянин и делает. Поднявшись немного, пытается ухватить господина за ногу, но тот с визгом отбрыкивается. Тогда Стив тянет руки к той ветке, что облюбовал Гарри. Там тоже нет места. Мальчишка старается отодвинуться – некуда. А внизу уже к дереву подлетают сразу несколько тварей. Сейчас здоровяка сдернут – он низко.

Стив понимает это лучше других и делает страшное. Подтягивается, хватает пацана за плечо и, словно котенка, сбрасывает с ветки, одновременно закидывая на место мальчишки свое крупное тело. Гарри с полным ужаса криком летит к земле. К земле и к подбегающим длиннохвостам.

Вздох Матука заглушает крик Мины. Валай весь сжимается…

Ралат прыгает вниз!

Копье Орла бьет одну из зарбаговых тварей в загривок. В руке нож. В глазах ярость.

Но поздно! Сразу два длиннохвоста вцепляются в Гарри с разных сторон и в мгновение ока разрывают мальчишку на части.

Охотник живет мигом дольше. Удар, прыжок, кувырок. Все… Зубы чудища впиваются в ногу Орла. Другая пасть рвет плечо. Когти третьего зверя раздирают лицо и шею.

Был Ралат – и нет его больше. Окровавленные останки друга навсегда врезаются в память, и Валай ревет. Ревет долго, протяжно, со всей мукой, обидой и злостью, что в мгновение заполнили душу.

Руки Мины вцепляются каменной хваткой, не дают слететь вниз – разорвать, разметать, растоптать! Матук горько скулит. Олениха шепчет в ухо скороговоркой:

– Держись, милый. Ненужно. Держись, держись. Я прошу тебя…

– Сука! Сука! – приходит к Валаю дар речи. – Убью, тварь! Ты слышишь, шакалий выкормыш? Конец тебе! Конец! Убью суку!

– И я, – бормочет под нос Матук. На красном лице силача проступили вены. Глаза сузились в щелочки.

Стив молчит. Альфред тихо повизгивает. Твари внизу выдирают друг у друга куски свежего мяса. Чудовищ полдюжины, и еще одна, подраненная раньше Ралатом, прихрамывая, выходит из кукурузы.

Шесть? Волк немного пришел в себя. Ралат мертв, но Мина, Матук и он сам еще живы. Нужно бороться! Любимую он им не даст разорвать. Но что делать? Как выбираться?

– Орла с Гарри уже не вернуть, но мы еще побарахтаемся, – почувствовав, что Валая чуть-чуть отпустило, шепнула на ухо Мина. Руки девушки ослабили хватку, а потом она и вовсе их убрала.

– Доставай лук. Ты будешь стрелять, а я придержу, чтобы не свалился.

– Не попаду, – буркнул Волк. – Этого гада от меня ствол закрывает.

– Да не в Стива же. С ним потом расквитаемся. В длиннохвостов давай.

– А… понятно. Сейчас.

Валай осторожно потянул со спины лук. Поерзал задом на ветке, устраиваясь поудобнее. Достал из колчана стрелу и наложил ее на тетиву. Мина крепко схватила парня за шиворот. Можно пробовать.

– Если получится свалить пару-тройку, от остальных отобьемся, – подал голос Матук.

– Тут хотя бы одну для начала выцелить, – проворчал Волк, силящийся из неудобной позы сделать хороший выстрел. – Мечутся твари. Хоть бы на миг замерли.

– Не спеши. Не спеши. – Шепот Мины потихоньку успокаивал. Постепенно руки переставали дрожать. – Наверняка бей. Второго раза может не быть. Отскочат подальше.

– Ага, не спеши, – продолжал Валай целиться, никак не решаясь разжать пальцы. – Сейчас хозяева зверушек пожалуют, и кирдык нам – стрясут вместе с орехами.

– Ха!

Сорвавшаяся-таки наконец с лука Волка стрела впилась в шею одному из чудовищ. Тварь дернулась, хрипло шикнула и, разбрасывая во все стороны кровавые брызги, заметалась в конвульсиях по земле. Одной меньше!

Оставшиеся целыми длиннохвосты немедля прервали пиршество и, вопреки ожиданиям Мины, не разбежались, а заметались на месте, не понимая откуда исходит опасность.

– Свеженькие, еще не обстрелянные, – злорадно ухмыльнулась охотница. – Небось только из Бездны. Не понимают еще силы луков. Готовься, сейчас приманю.

И девушка, отпустив Волка, проворно скользнула вниз. Но не на землю. Просто на ветке повисла.

– Сдурела!

– Стреляй!

Валай отпустил тетиву. Один из кинувшихся к их дереву длиннохвостов запнулся – наконечник разодрал шкуру на лапе. Другие взвились в прыжке. Совсем близко заклацали челюсти. Поздно. Ловкая Мина, качнувшись, закинула тело обратно. Сразу вспомнился тот самый первый гигант, и тот дуб, где Кабаз заманивал чудище Арилу под выстрел.

– Чего ждешь? Еще бей!