Выбор Клэр

— Ему нельзя долго отдыхать, — сказал Сет, пытаясь раскрыть отверстие во втором яйце. — Жидкость загустеет.

Наконец ему удалось расковырять дыру в скорлупе, и он посмотрел яйцо на свет. Потом, чертыхнувшись, положил яйцо обратно и поспешно принялся проделывать дыру с другой стороны.

— Он перевернулся.

— Такое часто бывает?

На лице Сета выступили капли пота. Он попытался вытереть их плечом.

— Нет. Нам просто не повезло.

Пробивая отверстие с другой стороны яйца, Сет уже не был так осторожен.

— Цыпленок еще жив? — спросила Клэр.

— Пока не знаю. — Сет не переставал отковыривать края скорлупы. — Клэр?

— Да?

— Если тебе удастся найти долото, то начни, пожалуйста, заниматься вторым яйцом.

— Я? — Он доверяет ей ответственное дело?

— Если ты не против. — Он устало улыбнулся, и Клэр бросилась отыскивать дедушкины инструменты.

Когда она вернулась, прихватив с собой кофейник, Сет наполовину высвободил птенца. Тот был жив, но очень слаб.

Птенец же Клэр вперед не продвинулся.

— Не знаю, хорошо это или плохо, — сказал Сет, налив себе чашку кофе и осушив половину. — У меня нет никакого опыта в выведении птиц, так что будем пробовать наудачу. Начинай освобождать второго.

Целый час они трудились молча, и в тишине был слышен лишь хруст отламываемой скорлупы.

У Клэр уже отнимались руки, когда наконец ее влажный птенец был освобожден и обессиленно лег в обогреватель.

— Он такой большой, — сказала она, чувствуя себя крестной матерью.

— К тому времени, когда ему стукнет три месяца, он будет весить добрую сотню фунтов. — Сет взял своего птенца в руки и тоже положил в обогреватель.

— Твой новорожденный что-то неважно выглядит, — заметила Клэр.

— Нужно их обмыть, а потом я их помечу.

— То есть?

Сет мягко улыбнулся.

— У меня есть специальный имплантатор, — он повернулся и взял со стола какую-то штуку, похожую на пистолет для прокалывания ушей, — которым я вживлю им в шеи микросхемы, благодаря чему можно будет контролировать их пол, генетическую структуру и размножение.

— Ты шутишь. Неужели ты собираешься управлять ими, как роботами?

— Клэр, — хмыкнув, Сет положил имплантатор на место, — просто так будет проще различать их. Когда они вырастут, нельзя будет иначе определить, какого они возраста. И еще — мы сможем избежать вырождения.

— А это у нас мальчики или девочки? — спросила Клэр, уже обдумывая клички.

— Это нам скажет ветеринар. — Он протянул к ней руки и обнял ее за талию. — Спасибо, Клэр, — он слегка чмокнул ее в макушку, — ты была на высоте.

Клэр уютно прижалась к нему, думая, что она и вправду была сегодня на высоте — на седьмом небе. Прошедшие несколько недель совместной работы дали ей необычайное удовлетворение. Она чувствовала себя необходимой. Раньше в ней не нуждался никто, и это новое ощущение было очень приятным.

Солнце только показалось из-за горизонта, когда Сет и Клэр наконец вышли на улицу. Птенцы дремали в обогревателе и выглядели так, словно вполне благополучно перенесли этот вечер.

— Я приготовлю для нас такой огромный завтрак, какого ты никогда не ел, — пообещала Клэр.

— Жду с нетерпением, — отозвался Сет усталым голосом. — Надеюсь, ты в силах разбить яйца.

Клэр хихикнула и поднялась по ступенькам.

— Я тоже надеюсь.

В прозрачной двери что-то белело.

— Что это? — Сет достал плотный помятый конверт и отдал ей.

Посмотрев на обратный адрес, Клэр почувствовала, как похолодели у нее руки.

— Это из Академии. — Ее сердце замерло. Все прошлые конверты из Академии приходили тоненькими и полупрозрачными.

— Похоже, оно проделало долгий путь.

— Из Франции. — Письмо было прислано на ее нью-йоркский адрес, а затем переадресовано. — А почему оно не в почтовом ящике? — спросила она, отпирая дверь.

— Наверное, Мейбл, почтальонша, решила, что это важное письмо, и привезла его прямо к дому.

— Как мило с ее стороны. — Клэр посмотрела на Сета. Они продолжали стоять на пороге, и Клэр понимала, что надо вскрыть конверт. Если новости хорошие, она поделится ими с Сетом. Если плохие, он поддержит ее.

Конверт был чуть приоткрыт. Клэр просунула палец в щелку и разорвала бумагу.

Дрожащими руками она вытащила письмо.

Мы рады сообщить Вам… Больше она ничего не успела прочитать и разрыдалась.

Глава десятая

— Что случилось? — Сет прижал дрожащую всем телом Клэр к своей груди.

— Я победила! — Она всхлипнула и протерла глаза, чтобы дочитать письмо, заметив, кстати, что Сет ничего не ответил.

Поздравив ее, судьи сообщили, что она должна представить комиссии четыре образца своих моделей вместе с эскизами. Одна модель — дневная, другая — вечерняя, третья — праздничный костюм, а четвертая — на ее усмотрение.

— Я смогу это сделать! — Она обратила взгляд на Сета, читавшего письмо через ее плечо. — В самом деле, я должна суметь сшить модели, которые им нужны. — Обхватив Сета руками, она сжала его в объятиях. — Я еду в Париж! — Ей хотелось кричать. Петь. Плясать от радости. Вот он — ее шанс. Ей стоит только протянуть руку и взять его.

— Поздравляю. — Более неискреннего тона она от него никогда не слышала.

Клэр разжала руки.

— Ты не рад за меня?