Выбор

– То есть в вашем эксперименте может принять участие любой недовольный человек, в руки которому попадет этот амулет?

– Почти. Есть ограничение по возрасту. Участвуют только люди от двадцати до шестидесяти. Ну а в остальном отбор производится произвольным образом. Амулеты появляются тут и там. Лежат на местах некоторое время, потом исчезают и появляются в других местах. Это если кратко, без технических подробностей.

– А почему от двадцати до шестидесяти.

– Люди моложе двадцати, как правило, ЕЩЁ не сильно привязаны к этому миру и к своей жизни. А люди старше шестидесяти УЖЕ не сильно привязаны. Как-то так. Наши ученые долго бились над выбором критериев и их обоснованием. Целые научные труды написали. Мне было лень вникать.

– Понятно, – только и сказал я.

Мы снова помолчали, потом Настя тряхнула головой и решительно заговорила:

– Всё, хватит болтать. Время уходит, а его и так мало осталось. По условиям эксперимента на принятие решения объекту должно отводиться не более двух часов, но не менее двадцати минут. Я хотела, чтоб у тебя было побольше времени, но ты сам меня тормозил своими вопросами. Так что, увы, теперь в твоем распоряжении всего сорок минут. Вытяни руку.

Я механически протянул ей свою правую руку. Настя тут же ловко схватила её, задрала куртку и что-то защелкнула на моем запястье. Я поднял руку к глазам, посмотрел. С виду обыкновенные электронные часы на металлическом браслете, только вместо обычного времени – уменьшающийся таймер на весь экран. Сейчас он показывал тридцать девять минут тридцать шесть секунд.

– Это чтоб ты знал, сколько у тебя времени, – Пояснила Настя. – Расклад такой, до обнуления таймера ты должен принять решение. Если решишь покинуть этот мир, просто подойди к сфере и дотронься до неё рукой. И все. Окажешься в другом мире. Ну а если решишь остаться здесь, то вообще ничего не надо делать. Можешь сразу пойти домой, можешь пойти ещё куда-нибудь, а можешь посидеть тут. Сфера/врата исчезнет сама собой.

– Что за новый мир меня ждет?

– Неизвестно. Это как лотерея. Ты можешь оказаться либо в высокотехнологическом мире, намного развитей этого, либо наоборот угодить в дремучие средневековья. Единственное, что точно могу тебе гарантировать, в любом мире, куда бы ты ни попал, будет цивилизация людей. Причем достаточно развитая, если брать ваши аналоги, не ниже бронзового века.

– А что будет, если я решу остаться? ФСБшники говорили, что люди, которые возвращаются, ничего не помнят.

– Все верно. Если по истечении времени ты не пройдешь через портал, эти часы – она кивнула на мою руку – сотрут твою память за последние сутки, после чего сами исчезнут. Сразу предупреждаю, снять их нельзя. Если только руку отрубить. Но тогда вернусь я и все равно сотру тебе память. Так что лучше не калечь себя.

Вот ведь хитрая какая, нацепила эту дрянь, а она, оказывается, с подвохом. Нельзя верить шпионам. Ох, нельзя.

– Ты сказала, что они сотрут мне память, если я не пройду через портал, – проговорил я, – а если пройду?

– Тогда не сотрут. В этом случае все твои воспоминания останутся при тебе.

– А что на счет Всплесков и кошмаров?

– Амулет больше на тебя не настроен. Я его у тебя забрала и перенастроила. Так что можешь не переживать. Больше кошмары тебя не потревожат.

– Опять мне наврала про снятие печати Всплеска и устройство для этого?!

– Извини. Так было проще убедить тебя дойти досюда. Время поджимало, эксперимент в любом случае заканчивается после времени последнего Всплеска. Не приди ты сюда сегодня, и уже завтра я бы не имела права открывать для тебя портал.– Настя глянула на часы, качнула головой. – Давай заканчивать с вопросами и ответами, тебе ещё думать надо, а потом принимать решение.

– Последний вопрос

– Давай.

– В каком случае я смогу тебя снова увидеть?

Настя грустно улыбнулась, подняла руку и погладила меня по щеке. Наши взгляды встретились, мы на мгновение замерли, а потом она вдруг порывисто приблизилась и поцеловала меня. Через несколько мгновений она отстранилась, снова посмотрела мне в глаза и тихо проговорила:

– Андрей, мы никогда больше с тобой не увидимся. Ни в этом мире, ни в каком другом. А теперь мне пора. Я и так украла у тебя слишком много времени. Не пытайся меня остановить, попробуешь, и мне придется отрываться от тебя по лесу. А мне не хотелось бы убегать от тебя.

Настя улыбнулась мне ещё раз, развернулась и пошла прочь. Потом вдруг остановилась, чуть обернулась и тихо, почти шёпотом, произнесла:

– Мне было хорошо с тобой. Прощай.

В горле встал комок. Навалилась тоска, бессилие. Я смотрел ей в спину и не знал, что делать. Настя не спеша удалялась от меня. Уходила навсегда. Вот она достигла зарослей кустарника, что окружали поляну, на мгновение обернулась, улыбнулась, а в следующий миг её поглотила ночь. Ветки сомкнулись, и уже ничего не напоминало о её присутствии. На поляне остался лишь я один, да ещё нелепая светящаяся сфера.

Я трясущимися руками достал сигарету, зажигалку. Прикурил. Сделал глубокую затяжку. Выдохнул облако густого пахучего дыма.

Настя ушла. Ушла навсегда. Я больше никогда её не увижу.