Выбирая лучшее

Выглядел декан Хюльп так, словно только что вернулся с рудников, где таскал вагонетки со смертоносными ископаемыми. Айнар в детстве видел одного такого беднягу, который больше походил на труп, нежели на живого человека, и сейчас декан не сильно от него отличался. Разве что глаза у того человека из детства были совершенно мертвые, у Хюльпа же они были похожи на горящие уголья. «Что же все-таки с ним происходит?» – задался вопросом Айнар.

– Я план работы принес, – произнес он, протягивая декану свернутый трубкой пергамент. Тот молча забрал его и хотел уже закрыть дверь, но Айнар спросил: – Профессор Хюльп, с вами всё в порядке? Может я могу чем-то помочь?

Он постарался, чтобы вопрос прозвучал без тени сочувствия, сухо, по-деловому. Молча посозерцав его еще какое-то время, декан нехотя посторонился, пропуская Айнара в кабинет.

В кабинете было прохладно – в распахнутое окно задувал холодный осенний ветер, вороша гору свитков на столе. Сердито, словно живая, колыхалась штора за профессорским креслом. В кабинете витал еле уловимый запах хвои вперемешку с чем-то горьким и неприятным. Айнар знал только одно растение, обладающее подобным запахом, которое, по идее, не должен был знать, поскольку оно входило в разряд запрещенных по причине крайней ядовитости. Даже отец, любящий работать с ядами, использовал его нечасто, хотя банка с сухими розово-фиолетовыми листьями, светящимися в темноте, всегда стояла на верхней полке в его кабинете.

Айнар как-то попытался достать ее, чтобы позаимствовать лист-другой для собственных нужд, но так навернулся с лестницы, что сломал руку и чудом не разбил голову об угол стола. Тогда он впервые узнал об охранном заклинании, именуемом «Страж». И вынужден был две недели провести в отцовской библиотеке, собирая по крупицам информацию о лилее безводной. Чтобы потом выучить и рассказать. Зато теперь он точно знал, что эти симпатичные на вид лепестки способны отправить человека на тот свет быстро и незаметно. И нужно их при этом совсем чуть-чуть, так что они даже пахнуть не будут.

Судя по запаху в кабинете декана, количество он использовал немалое. Вот только зачем? Айнар так напрямую и спросил – зачем использовать такое количество, если смертельный исход может наступить от гораздо меньшей дозы? И зачем профессору Хюльпу, в общем-то молодому еще мужчине, так спешно прощаться с жизнью? Тем более, что он, если верить отцовским словам, весьма сведущ в зельях, а значит вполне способен излечить если не любое, то почти любое заболевание, выпавшее на его долю. А если не способен, то имеет возможность прибегнуть к помощи коллег, как опытных, так и перспективных, пусть и не получивших пока диплома. И что ему, профессору Хюльпу, замечательному, в общем-то, человеку, всегда придут на помощь, стоит только заикнуться. Поэтому распрощаться с жизнью – не лучшая идея.

Декан уставился на него с озадаченным видом, а затем усмехнулся и покачал головой.

– Спасибо за заботу, Айнар. Но я вовсе не собираюсь умирать. Как раз наоборот, пытаюсь выжить. Идем, покажу тебе кое-что.

Подойдя к стеллажу, он тронул одну из книг – и стена отъехала в сторону, открывая уходящую вниз лестницу.

Лестница оказалась длинной. Топая вслед за деканом, Айнар считал шаги… Когда лестница закончилась площадкой с дверью, по прикидкам, они оказались где-то на нижнем уровне подземелий.

– Прикрой глаза, – велел декан, – иначе ослепнешь.

После чего отпер дверь.

Даже сквозь закрытые веки Айнар почувствовал, что помещение полно света. Потихоньку приоткрыв глаза, огляделся – источник находился прямо посередине комнаты – это оказался наполненный светящейся субстанцией сосуд, окруженный зеленоватой стабилизирующей сферой, которая слегка приглушала сияние. Без нее в этой комнате находиться было бы невозможно.

Сосуд покоился на треноге на лабораторном столе, исчерченном рунами. Вдоль стен Айнар разглядел полупустые полки для ингредиентов и несколько сваленных в углу котлов. И это было разумно – не держать здесь ничего лишнего – вид у сосуда был крайне ненадежный, если рванет, то взаимодействие с посторонними ингредиентами может только усугубить ситуацию, которая и без того дурно пахла. Айнару захотелось убраться отсюда как можно скорее, однако любопытство пересилило.

– Что это? – спросил он, указывая на сосуд.

– Помнишь, я говорил тебе про опасность ошибки при использовании реакции обратного синтеза? Вот это – как раз такой случай.

Декан закатал рукава мантии и, подойдя к столу, вытянул руки вперед – бледно-салатовая сфера начала наливаться зеленью. Чем ярче она становилась, тем бледнее становился сам декан… Наконец, когда Айнару показалось, что тот сейчас рухнет без чувств, профессор Хюльп убрал руки и, достав из кармана флакон с зельем, залпом выпил. Закашлявшись, пошатнулся, но тут же обрел равновесие.

Айнар нахмурился.

– Почему вы не уничтожите это зелье?