Выбери меня

— Смотри, как поглядывают! — шептала Терезия. — Наслаждайся завистью.

— Если меня отравят или изуродуют, буду ночами являться тебе и пугать до дрожи!

— Не трусь! Поймаем!

— После моей смерти?

В этот раз гостей в зале почти не было. И то, подозреваю, это редкие наблюдатели — охрана.

Коротая время ожидания, ликонка подозрительно поглядывала на мое безвкусное платье и всячески выражала презрение. А я ей, надеясь, что если это она — подгоняемая ненавистью, выдаст себя на конкурсе. Кто же сдержится запечатлеть проклятие на листе, которое обязательно попадет мне в руки.

Остальные участницы то многозначительно переглядывались, то пытались изобразить безразличие, но выходило плохо.

Как только все собрались, нас — двенадцать девушек пригласили в кабинет. Я заходила последняя, на всякий случай ограждаемая графиней от соперниц.

В просторной комнате с тиснеными шелковыми обоями алого цвета и резной мебелью чинно восседали Верезия, Олистер, а между ними в высоком помпезном кресле — Ремизель. Вокруг них теснились с десяток заносчивых аристократов, бросавших на нас, особенно на мой наряд с рюшами, в котором я была еще более объемная и монументальная, противные ухмылки. Чтобы не думать о высокомерных насмешках и не краснеть, сосредоточилась на интерьере. Вальяжно задрала голову, любуясь скромным расписным орнаментом, украшавшим белый потолок, хрустальную люстру, потом приметила, что у секретера вместо ножек — резные фигурки силачей… Куда не глянь — роскошь и богатство, но зычный голос розовощекого церемониймейстера оторвал от созерцания. Он вещал гордо, торжественно, но неказистая внешность, особенно дряблый двойной подбородок, плохо сочетались с голосом местного Левитана.

— …Сегодняшнее испытание должно найти среди вас пользующуюся всеобщей любовью, и ту, что избегают… — конкурсантки оживились, прозвучала шепотки, но, вспомнив, что чванливого распорядителя лучше не злить, затихли. — За отведенное время следует сложить стихи о самой лучшей и самой недостойной претендентке, записав каждое на отдельном листе без своей подписи. По завершении отведенного времени, их раздадут тем, о ком вы написали. Та, что соберет больше всего худших мнений — покинет конкурс…

Претендентки оживились и начали бросать ненавистные взгляды на меня. Но и Оливиде перепадало. Мне даже показалось, что от страха ее смуглая кожа побледнела.

— Также вы должны нарисовать и ту, и другую на тех же листах. Напомню: голосование тайное. Дабы не было сговора, и отбор был справедлив, претенденток разведут по отдельным кабинетам. Конкурс начинается!

В кабинет шеренгой вошли двенадцать слуг, выстроились за нашими спинами. И как только прозвучал гонг — они почти в раз произнесли: «Следуйте за мной, миледи!»

И если бы на меня заранее не надели защитный медальон, я от напряжения и волнения пугливо бы взвизгнула.

Комната досталась роскошная, с балконом. У окна стоял пуфик, рядом стол со стопкой кремовой бумаги, пахнущей пряно и свежо. Присела на край кресла, поднесла лист ближе, чтобы порадоваться аромату, но услышала у окна шорох.

Никогда не думала, что такая трусиха. Вжавшись в кресло, будто в замедленной съемке, наблюдала, как сквозь плотную кисею проступила женская фигура, потом очертилась маленькая ладонь, занавеса одернулась… и на пороге появилась довольная Терезия.

— Мать твою! — сорвалось с языка.

— По стене карабкалась, чтобы не оставлять тебя одну! — пафосно бросила графиня и рассмеялась. — Балкон соединяет два кабинета, но видела бы свое лицо…

Пока я пыталась унять трепыхающееся сердце, она схватила железное перо, небрежно макнула в чернильницу и произнесла:

— Баронесса Лавира — большая задира,

Но, право, умна, не глупа.

И все же надеюсь, что к пышной фигуре

Прилагается много ума! — а потом принялась рисовать меня, подобную снежной бабе, но с тонкой талией и изящную.

— Шедеврально! — пробурчала я. — Талант художницы напрасно пропадает. А ругать-то кого будешь?

Графиня прищурилась, заскрипела пером, а когда дописала, пододвинула ко мне лист.

«Недалекая особа, лишенная стыда,

мечтает стать зазнобой известного лица,

Подобно базарному люду, нос сует свой повсюду,

вынюхивая сплетни, как помойный пес объедки.

Позвольте: но кто же она? Узнать сию даму легко:

Ведь зовут ее Нетоза, почти что как заноза», — прочитала я.

- Я все! Теперь ты, — Терезия протянула чистый листок и перо.

— Тебя похвалить?

— Упаси Всевидящий! — хмыкнула она. — Я тут для охраны, так что ругай, но изящно.