Выбери меня

Но вдруг зазвучали фанфары, двери распахнулись, и в зал к людям царственно вплыла королева и ее свита. Подданные склонил головы. Она прошествовала до приготовленных кресел, расположилась, и только тогда мы смогли поднять головы.

Было дико интересно хорошенько рассмотреть королеву-мать. Неужели она и впрямь женщина редкостной красоты? Но мое любопытство было прервано локтем сестры.

— Не пялься так! И рот закрой!

— Она и вправду красивая!

— А как иначе, — шепнула Телайза, — она же наша королева! — А потом совсем тихо добавила: — Знаешь, сколько магов над ней работало?

У, а я-то думала, почему они с сестрой такие неземные красавицы? Кожа, словно изнутри светится. Взгляд, как магнит, притягивает. А волосы роскошные! Хотя по правде, я даже обрадовалась, что без магии не обошлось. Если бы они такими богинями были от рождения — меня бы зависть съела. Ведь тоже хочется почувствовать: каково это. когда идешь такая прекрасная, а поклонники у твоих ног падают на колени и разум теряют… Эх!

Я опять почувствовала взгляд. И даже знала — чей он! Хотелось обернуться, скривить злобную мину, чтобы отстал, но сдержалась. Однако виконт явно напрашивался. И я не удержалась… Скорчила козью морду и повернулась… Только оказалось, что это не виконт.

Принц Олистер и его окружение, сраженное моей выходкой, замерли. Замерла и я. Зато шире всех улыбался Брефет, который, ликуя от неожиданной свершившейся мести, склонился к принцу и что-то прошептал, после чего они оба рассмеялись.

Красная, как свекла, я спряталась за Телайзу.

— Ты чего? — не поняла она.

— Я принцу козью морду скорчила…. Нечаянно.

Сестрица оцепенела, напряглась, а потом удивительно спокойно выдала:

— Повезло, что принц любит сумасбродок.

Это звучало, подобно: принц любит идиоток. Зато до начала конкурса я была, как мышка: забилась в угол и не поднимала глаз от пола.

Когда во второй раз затрубили фанфары, подпрыгнула на месте. Затем важный, напыщенный мужчина колобок с козлиной бородкой вышел в центр зала и громко объявил, что Ее Величество, Королева-Мать Ремизель и наследный принц Олистер объявляют отбор избранной открытым. Что-то там упомянули о свидетельстве Всевидящего о честности и правдивости отбора. Что покарает он любого, нарушившего закон и так далее. Это слушала в пол уха, потому что устала. Конкурс еще не начался, а уже хотелось есть, спать и омыться, потому что в зале стояла неимоверная духота.

— Держись рядом со мною! — шепнула Телайза, когда всем претенденткам велели выстроиться в центре зала.

Нехотя последовала следом. Сестрица оказалась в первом ряду, а я за ее спиной, до того неловко было после ребяческой выходки. Вроде бы глупость, но стыдно-о!

От самоедства отвлеклась, когда мужичок растянул широкий свиток и начал зычно зачитывать условия первого состязания. Нет, я, конечно, многое допускала, но только не такого глупого сумасбродства. Мне даже показалось, что весь отбор — это фарс.

— …Несомненно, избранница должна иметь приятную внешность, быть добродетельной, мудрой, но, как мать будущего наследника должна обладать отменным здоровьем. Именно посему силе и выносливости посвящен первый отбор… — в напряженной тишине разносилось легким эхом.

«Ну-ка, ну-ка! — насторожилась я. — Какая такая сила и выносливость?»

Телайза обернулась, и мы недоуменно покосились друг на друга.

— Нас что, мешки заставят тягать?

— С камнями, — съязвила одна из соседок.

— А я думала, что языки…

— Ага, может, игра в брасс? Самое то для принцессы…

Глашатай поднял глаза, и в рядах претенденток мигом замолчали.

— …Объявляю условия, — продолжил он. — С корзиной добраться до дворцового сада. Нарвать букет душистых зеленых роз бленского сорта с розовыми краями и серебряных водяниц…

«Какие такие водяницы? Сдались принцу наши душистые веники?!»

Становилось все подозрительнее и подозрительнее. Оставалась надежда, что хотя бы Телайза знала, что искать, но судя по ее состоянию — и она была не в курсе. Гул нарастал.

Помолчав, глашатай добавил.

— Посреди малого пруда есть островок, на нем подсказка, — и, смерив нас сердитым взглядом, махнул рукой: — Корзины там.

Шелковая занавеса у стены упала, явив вместительные цветочные корзины, которые, чтобы заполнить, претенденткам придется вчистую ободрать розарий.

Первый ряд бросился к ним, второй… Но как только девушки схватили корзины — на лицах отразились недоумение, возмущение и целая мешанина чувств.

Пользуясь заминкой, я извернулась, протиснулась, вильнула бедром и тоже дотянулась. И только теперь поняла, в чем дело. Корзиночки мало того, что были большими, они еще были и кованными! Потому тяжелыми даже для меня. А что уж говорить про бледных, худосочных аристократок, тяжелее веера в руках ничего ни державших?

Мне-то не привыкать тягать тяжести. В магазине пока коробки с фруктами переложишь — невольно закалишься. Поэтому удобнее перехватив толстенькую ручку, потопала к дверям, ведущим в сад. Под любопытные взгляды зрителей, высыпавших за мной, прошла по коридору, вышла на крыльцо… и поняла, что изящного конкурса не будет!