Вуаль темнее ночи

Впрочем, Прохоров уже знал, что услышит. Вера была неприметной серой мышкой, на которую мужчины на улицах не оборачивались. Такие страдают от недостатка мужского внимания, однако втайне мечтают о прекрасных принцах. Когда Вера начала рассказывать свою историю, Петя понял: он не ошибся. Веру воспитывала одна мама, папа оставил их, когда дочери едва исполнилось два года. Мама Веры была в этом мире одна как перст. Ее родители умерли рано, и всю любовь она перенесла сначала на мужа, который этого не оценил, а потом на единственного ребенка. Вера всегда была некрасивой девочкой, и с годами гадкий утенок так и не превратился в лебедя. Девочка смотрела на себя в зеркало и плакала. Она не находила в себе ни одной привлекательной черты. Тонкий нос был слишком длинным, глаза слишком маленькими, ресницы – короткими и белесыми, волосы – редкими и бесцветными, губы – тонкими и блеклыми. Бедняжка бежала к матери, и женщина, обнимая ее, говорила:

– Ты просто слишком критически к себе относишься. Ты у меня самая красивая.

Вера качала головой:

– Если бы это было так, мама, со мной дружили бы мальчики нашего класса. Почему же ни один не только не хочет со мной играть, но и вообще не обращает на меня внимания?

Мама улыбалась:

– Ты просто слишком скромная. Присмотрись к тем девочкам, которых ты считаешь красавицами. Они бойкие и умеют обратить на себя это внимание одноклассников. Ты же подобного не умеешь.

– Не умею, – соглашалась Вера. – Но если я этому так и не научусь, то никогда не встречу своего парня.

– Встретишь, вот увидишь, – пообещала мама. – Давай почитаем с тобой одну сказку. И ты поймешь, как важно в жизни надеяться на лучшее.

Она достала потрепанную книгу в серой твердой обложке и протянула дочери:

– Вот, почитай.

– «Алые паруса», – прочитала Вера. – О чем это, мама?

– Об одной сбывшейся мечте, – подсказала женщина. – Потом мы поговорим с тобой об этой книге.

И Вера взялась за чтение. Книга захватила ее. Девочка читала день и ночь и одолела произведение за сутки. Позже она много раз возвращалась к повести – сказке Грина, шепотом повторяя полюбившиеся эпизоды. «Только в Каперне расцветет одна сказка, памятная надолго. Ты будешь большой, Ассоль. Однажды утром в морской дали под солнцем сверкнет алый парус. Сияющая громада алых парусов белого корабля двинется, рассекая волны, прямо к тебе. Тихо будет плыть этот чудесный корабль, без криков и выстрелов; на берегу много соберется народу, удивляясь и ахая: и ты будешь стоять там. Корабль подойдет величественно к самому берегу под звуки прекрасной музыки; нарядная, в коврах, в золоте и цветах, поплывет от него быстрая лодка. «Зачем вы приехали? Кого вы ищете?» – спросят люди на берегу. Тогда ты увидишь храброго красивого принца; он будет стоять и протягивать к тебе руки. «Здравствуй, Ассоль! – скажет он. – Далеко-далеко отсюда я увидел тебя во сне и приехал, чтобы увезти тебя навсегда в свое царство. Ты будешь там жить со мной в розовой глубокой долине. У тебя будет все, чего только ты пожелаешь; жить с тобой мы станем так дружно и весело, что никогда твоя душа не узнает слез и печали». Он посадит тебя в лодку, привезет на корабль, и ты уедешь навсегда в блистательную страну, где всходит солнце и где звезды спустятся с неба, чтобы поздравить тебя с приездом». Вере казалось, что именно в тот момент жизни в ней пробудилось желание рисовать, прежде всего, изобразить на бумаге тот парусник и одиноко стоявшую на берегу девочку, что она и сделала. Худенькая девочка с волосами мышиного цвета стояла на желтоватом песке и с тоской смотрела вдаль. Видела ли она корабль с алыми парусами, который уже показался на горизонте? Первым человеком, который восхитился картиной, стала мама. Она обняла дочь и сказала:

– У тебя талант. Мы обязательно запишемся в художественную школу.

И Вера последовала совету близкого человека. Художественная школа в Приреченске была всего одна, и детей туда набирали немного. Преподаватели, чтобы как-то ограничить прием желающих, устраивали экзамены по рисованию. Вера прошла их с блеском. Впрочем, один из учителей накануне экзамена шепнул ее маме:

– Насчет вашей девочки можете не беспокоиться. Я видел ее работы. Мы бы взяли ее без экзаменов, но правила одинаковы для всех.

И так Вера стала посещать художественную школу. Ее работы хвалили, ей предсказывали будущее, а она ничего не слышала, находясь под влиянием сказки. Ну где же тот парень, который однажды протянет ей руку?

Однако быстро летели школьные годы, а принц на корабле с алыми парусами не появлялся.

– Ты хочешь, чтобы твоя мечта сбылась слишком быстро, – сетовала мама. – Так не бывает. Ассоль, между прочим, ждала много лет.