Вторжение пеплоидов

– Каждый из них в отдельности не сравнится по силе с Шиано Коху и Этхой, – приступила к объяснениям Элейна. – Их дар – лишь отзвук могущества пеплоидов. Но благодаря развитому коллективному духу они умеют ментально соединяться и оказывать достаточно мощное воздействие – как то внушение, что они применили к Этхе. Но это мелочи по сравнению с тем, на что они способны.

– Ты неплохо изучила капюшончиков, – признал Вилли. – Тем не менее твой план ненадежен. Он держится на одних догадках и предположениях.

– У тебя есть идеи получше? – поинтересовалась Элейна.

– У меня была идея получше, – вмешался Добрый Жук, – но меня никто не захотел слушать. А теперь, когда до катастрофы остались считаные минуты, мы бросаемся в лихую авантюру.

Вилли только вздохнул.

В сопровождении посерьезневших от осознания важности своей миссии капюшончиков друзья направились в рубку. Каждый точно знал что делать, и предстоящая опасность заставляла спешить.

До рубки небольшому, но решительному отряду добраться не удалось. Судьбоносная встреча состоялась на одном из пересечений коридоров.

Из полутьмы выступило несколько фигур: Шиано Коху, Этха и, наконец, Йело Ган. Чем бы ни занимались они с Шиано Коху во время их отлучки с «Прилиплы», после этого Йело Ган утратил желание бравировать и теперь подавленно молчал.

Члены экипажа «Толстой ласточки» замерли посреди круглой площадки, от которой в разные стороны расходились шесть коридоров. Площадка была освещена мягким белым светом, и друзья оказались перед противником как на ладони.

– Вот и беглецы, – объявил Шиано Коху. – А с ними наши маленькие помощники. Надеюсь, вы вели их под конвоем в рубку? – обратился он к капюшончикам. – Иначе, моя дорогая Этха, мне придется не поверить твоему утверждению, что пленники сбежали. Придется допустить неприятную мысль, что твои крошечные друзья с ними заодно.

– Без паники, действуем по плану, – скомандовала Элейна. – Аргалту кап, – шепнула она капюшончикам, и те сгруппировались, будто собираясь защитить друзей от опасности.

Этха выглядела рассерженной и испуганной одновременно.

– Нет, они никогда бы… – начала она.

– Да брось, к чему отрицать очевидное, – холодно сказал Шиано Коху. – Я же вижу, что наши рабы переметнулись на сторону врага. Смех, да и только. Прикончи этих жалких предателей, Этха.

Капюшончики не двинулись с места, только плотнее сомкнули ряды. Вилли сжал кулаки, Элейна еле слышно ойкнула и прикрыла рот ладонью. Добрый Жук нервно дернул усиками.

– Я… Я НЕ МОГУ, – хрипло вымолвила Этха после секундного колебания.

– Ах, вот как? Может, эти глупцы из Межзвездного Космофлота купили и тебя? – прогремел Шиано Коху. Он снял с головы капюшон, и все увидели змееподобную чешуйчатую голову с кроваво-красными щелками глаз. Безгубый рот изогнулся в усмешке. – Хотя что я говорю! Ты верна мне, Этха, но твоя преданность меркнет, едва опасность начинает угрожать твоим жалким прихвостням. Ты чересчур к ним привязалась. Но сейчас у меня нет выбора. Они предали наше дело и помогают врагу. Я должен покончить с ними. Мне следовало сделать это уже давно – как только я понял, что твоя верность мне имеет границы.

Этха опустила голову, но ее голос был твердым:

– Если вы не будете выполнять свои обещания, повелитель, подданные от вас отвернутся.

Йело Ган, услышав эти слова, вздрогнул. Вилли, Элейна и Добрый Жук ошеломленно замерли. Вряд ли кто-то до сих пор осмеливался сказать подобное грозному Шиано Коху.

Капюшончики не издавали ни звука.

Несколько мгновений царила тишина. Шиано Коху, пугающий, как оголенный провод, как бомба, способная в любую секунду взорваться, сверлил Этху злобным взглядом. Та не отводила глаз. Воздух был пронизан напряженностью. Казалось, еще немного – и в нем вспыхнут яркие искры.

Наконец Шиано расхохотался:

– Я пошутил, моя верная служительница. Конечно, я не стану нарушать данное тебе слово. Но и ты, – он угрожающе сверкнул глазами, – не должна меня разочаровывать. Ты ведь понимаешь?

Этха серьезно кивнула:

– Я оправдаю ваши ожидания, повелитель.

Все вздохнули с облегчением. Элейна, Вилли и Добрый Жук обменялись взглядами: пора.

Первая фаза плана – отвлечь внимание Шиано Коху, чтобы открыть его внушению, после чего в дело вступят капюшончики. Эту задачу поручили пилоту.

– ЭЙ, ЗМЕЮГА, – нагло бросил он пеплоиду. – Если ты главный у вас в галактике, это еще не значит, что и у нас ты станешь королем. Умерь свои амбиции.

Элейна и Добрый Жук вытаращили глаза: такого самоубийственного поведения план не предусматривал. Вилли, как обычно, решил импровизировать.

Шиано Коху по-змеиному зашипел. Пилоту показалось, что из его рта высунулся узкий раздвоенный язык, но тут же исчез.

В ту же секунду неведомая сила подняла пилота в воздух и отбросила назад, ударив о стену и пригвоздив к ней. Из его легких с хрипом вырвался воздух, на губах появилась кровь, но глаза Вилли пока оставались открытыми. От пола пилота отделяло около метра.